宪法是一国人民的政治决断，各国宪法差别很大，同一个国家在不同时期差别也可能很大。那么宪政有没有一些基本的特征呢？绝大多数现代文明国家的宪法有两个基本内涵。一方面是对公民基本权利保护的原则；另一方面是权力分立原则。1776年的美国《独立宣言》宣称，“我们认为真理是自明的：人人生而平等，他们从他们的造物主那里被赋予了某些不可转让的权利，其中包括生命、自由和追求幸福的权利。为了保障这些权利，才在人们之间成立了政府。政府的正当权力来自于被统治者的同意。——无论何时当某一形式的政府变得是危害这一目的的，人民就有权改变或者废除它，并建立新的政府。”法国《人和公民的权利宣言》宣示：“凡分权未确立，权利没保障的社会就没有宪法。”美国和法国作为最早有成文宪法的两个国家都确立了权利保障原则，也都是按照三权分立原则来理性建构的。英国是最早的不成文宪法宪政国家，是立宪君主制，早在1215年的《大宪章》中就有权力分立制衡原则，1689年就有了《权利法案》。尽管西方发达国家的宪政不能作为其他国家宪政的判别标准，但毕竟它们在各自所属国家都已经发挥了重要而积极的作用，我们有必要去研究理解为什么西方宪法中都会有这两个原则，这两个原则之间是什么样的关系。
英国宪政、美国宪政和法国宪政都是奠定在霍布斯、洛克、卢梭和孟德斯鸠等这些启蒙思想家的社会契约论观念基础上的。为什么要创建国家？社会契约论的答案是出于人们的理性和幸福生活的需要。在这些启蒙思想家看来，人性是恶的：自私自利、残暴好斗。霍布斯在《利维坦》中揭示，在没有国家之前，人们处于一种充满互相争斗、恐惧不安的自然状态中，既然自然状态如虎狼之境悲惨可怕，出于人的理性驱使，人们要求摆脱它而寻求有组织的和平生活，就互相订立了一种社会契约，甘愿放弃原来享有的自然权利，并把它交托给一个统治者或主权者（一个人或一个集体），从此建立了国家，国家就像《圣经》中描述的力大无比的巨兽利维坦。在《利维坦》中，人们并非要保护自然权利，而是要放弃或牺牲自由和平等的自然权利，去服从绝对君主制的绝对权威，以避免一切人对一切人的战争状态。在霍布斯看来，即使是最坏的君主制也比自然状态或无政府状态要好。国家的权力之所以强大是因为聚合了全体人民的意志，强大的国家可以保护本国人民免受外敌的侵犯，也可以保护本国之内强者对弱者的侵犯。所以，宪政国家的首要原则是集权。卢梭的理论接近于霍布斯。
