这些歌曲体现出新颖的民间音乐风格，并且包含了后浪漫主义时代中，极少能够回应早期浪漫派精华的作品。除此之外，我们还看到了西方音乐家对于东方艺术深入的探索与成功的转化运用。如果我们现在想重听这些歌曲，这就对了，可能原来的确忽视了一些东西。而当我们观察这些东西的时候，就需要将马勒的歌曲置于德奥艺术歌曲的大背景下。
马勒与马勒之前的歌曲
德国艺术歌曲（Lied）的历史源远流长，远远超过交响乐与协奏曲，其先祖可以追溯到12世纪。至巴洛克时代，巴赫与亨德尔皆对艺术歌曲兴趣不大，另一位作曲家泰勒曼却写了48首。到了古典时期，海顿、莫扎特与贝多芬虽不以创作艺术歌曲著名，每一人却都为这一体裁做出很大贡献。海顿开始创作艺术歌曲比较晚，当时他已是闻名全欧的大作曲家，这些歌曲传唱广泛，出版方面几乎洛阳纸贵。除了作品本身易于接受之外，海顿的艺术歌曲被认为是在钢琴伴奏的序奏与间奏部分加入了特殊的表现力。
莫扎特的歌曲极为动听，任何欣赏者都不应错过。同时我认为，作曲家在另一个体裁——音乐会咏叹调中取得的成就对后世由乐队伴奏的艺术歌曲是有启发的。至于贝多芬，他的《致远方的爱人》是第一套真正的连篇歌曲，从此将艺术歌曲分为单首与套曲这两部分，影响之深，恐怕是作曲家本人预料不到的。
在他们那里，德奥艺术歌曲已呈现出精彩的风貌，却仍未到达同器乐作品、歌剧等量齐观的地位与规模。到浪漫主义时期，在舒伯特手中，艺术歌曲才真正在质与量这两方面进入鼎盛时代。他所追求的不是单单以人声呈现诗的内容，钢琴来伴奏，而是将钢琴提升为整个诗意情境中必不可少的一部分。听听《美丽的磨坊女》中，钢琴部分写景，状物，复又写情的手笔，就会明白舒伯特是如何在不妨碍文字内容的情况下，实现完全的音乐化：作品由诗展开，但文字不再是唯一的重心。后来舒曼的歌曲创作成为浪漫派德国艺术歌曲的另一高峰。
艺术歌曲成为浪漫主义时期非常重要的体裁，集合了文学倾向、诗意追求与小格局创作这些浪漫派音乐的主要方向。然而，随着舒伯特与舒曼一同将浪漫派德国艺术歌曲带入全盛时期，后人自然要面对延续或改变的关口。勃拉姆斯成为非常重要的艺术歌曲作者，他完全遵循德国艺术歌曲的经典模式，以钢琴伴奏为正宗。瓦格纳没有用很多心思在歌曲上，但五首《魏森冬克之歌》成为德奥德国艺术歌曲中第一套著名的乐队连篇歌曲，亦是不可忽视之成就。这些作品问世后不久，马勒开始写作他的德国艺术歌曲。
观察马勒的艺术歌曲同先前的德国艺术歌曲相比，有怎样的继承与发展，我认为需要从音乐与文词；（伴奏中的）钢琴与乐队；（体式上的）散曲与连篇这三组关系来思考。
总体来说，马勒对艺术歌曲最大的贡献，一方面是他为艺术歌曲从浪漫主义进入后浪漫主义铺平道路，将“乐队歌曲”的形式完善化；另一方面，是作曲家明白如何驾驭德国艺术歌曲的传统来表达（不同时期的）自我，从而不断推出新的音乐语法。浪漫派交响乐有时被认为是变极穷途，已背离了古典交响曲所定下的交响曲原则。这方面按下不表，至少就歌曲而论，我认为马勒在继承早期浪漫派的基础上是有发展的。因为诸多（音乐形象的）改变都是在了解德国艺术歌曲之内部规律的基础上进行。所以马勒的歌曲尽管呈现多样的风格，却总能以不同角度阐释“歌曲”的魅力。
