你知道吗？在辽阔的非洲草原上，生活着世界上最高的动物——长颈鹿。长颈鹿怎么获得食物，怎么抵御狮子的猎杀呢？它为什么要长那么高的个子呢？
长颈鹿（图6-8）是非洲特有的一种动物，生活在稀树草原和森林边缘地带。长颈鹿营集群生活，但组织较为松散，有时也和斑马、鸵鸟、羚羊混群。长颈鹿一般在早晚出来觅食，主要吃各种树叶。它特别耐渴，很少喝水，嗅觉、听觉非常敏锐，生性机警、胆子很小，站着睡觉，以便遇到危险时可以56千米／时的速度快速奔跑。平时，长颈鹿走路慢条斯理、优雅大方，步履与众不同，是左前肢、左后肢与右前肢、右后肢交替前进。繁殖期不固定，孕期14～15个月，每胎产1仔，3.5～4.5岁性成熟，寿命约30年。
图6-8 长颈鹿
长颈鹿是陆地上最高的动物。最高的雄性长颈鹿身高可达6米，脖子长达3米。成年雄性体重可达2吨。长颈鹿的颈椎数和其他哺乳动物的一样，都是7块，只是它的颈椎骨比一般动物要长很多。长颈鹿不仅脖子长，腿也长。这样才能让它够到最高处的树叶。此外，它的舌头也特别长，可以超过40厘米，能轻易地将树叶等食物卷进嘴里吃掉。长腿和长脖子给它带来最大的不便是喝水困难。长颈鹿需要叉开前腿或跪在地上才能喝到水。这时，长颈鹿很容易遭到狮子等天敌的捕杀。
最初发现长颈鹿的时候，人们对它那高高的个子和长长的脖子感到惊奇，它的长脖子甚至引发了生物学家对生物进化的争论。让-巴蒂斯特·拉马克解释说，长颈鹿的祖先生活在非洲草原上，遇到干旱季节，为了吃到树顶的树叶，就努力伸长脖子，经过努力，这头长颈鹿的脖子伸长了，而它的长脖子变异是可以遗传的，于是它的下一代也拥有了长脖子，再遇到干旱，下一代再努力伸长脖子吃树叶，脖子又伸长了一些，这种变异逐渐积累并遗传下去，就形成了今天的长颈鹿。这就是获得性状能够遗传的理论。达尔文则认为，长颈鹿的祖先存在着差异（变异），有脖子长一些的，也有脖子短一些的。遇到干旱季节，干旱的环境选择了脖子长这种变异，使这种类型的在生存斗争中获得胜利生存下来，脖子短的类型则由于吃不到高处的树叶而饿死（被淘汰）了。脖子长的后代还可以产生变异，有脖子更长的类型，也有脖子较短的类型，脖子更长的类型在更严重的干旱环境中生存了下来，其他的被淘汰了。经过一代又一代的自然选择，就形成了今天的长颈鹿。今天人们普遍认为达尔文的解释是正确的，拉马克的获得性状能够遗传的说法是错误的。
长颈鹿站立时，头高出心脏2.5～3米，为了确保新鲜血液能够输送到头部，它的心脏泵压可达300毫米水银柱，是一般哺乳动物的2～3倍，是天生的“高血压”。这么高的血压如果换成一般动物，立即会得脑出血死亡，而长颈鹿却通过长期的进化适应了这种高血压，不仅平时站立时安然无恙，即使在饮水时将两条前腿大幅度叉开，头部低于心脏的位置，在高血压加上重力的影响下，也能够泰然自若。原来长颈鹿的颈部有许多缓冲血压的小动脉网络，使它在低头时血液到达头部时的压力不会太高，而且当它低头时，颈动脉会自动关闭，使流向脑部的血液也随之减少，这保证了它脑部的血压不会突然升高。另外，长颈鹿紧绷在身上的皮肤也能帮助它控制血压。
由于长颈鹿的面部肌肉比较少，没有表情肌，所以在我们看来它总是一副漠视一切的样子。在草原上，狮子是长颈鹿最大的天敌。但成年长颈鹿的4条长腿可以让它高速奔跑，所以多数情况下狮子只能猎杀那些未成年的小长颈鹿。只有在实在没有别的指望的时候，狮子才会群体协作去猎杀成年长颈鹿，这时狮子需要冒随时被长颈鹿的硬蹄踢碎骨头的危险。
八、最大的有袋动物
