弹涂鱼不能长时间离开海水，因为它们的皮肤和尾鳍的气体交换功能还是非常不完善的，只能起到对鳃呼吸的补充作用。当它们张开嘴进食的时候，口中维持生命的含氧的水马上会流出来，所以它们必须立即补充水，否则就会窒息。由于浅滩上的水有可能干涸，所以在泥土还湿润的时候，弹涂鱼就给自己挖一个洞，这个洞一直挖到水线以下。这样，即使是在干旱的天气，弹涂鱼也可以得到海水，供呼吸之用。挖洞可是个辛苦活儿。弹涂鱼从洞底含上一大口泥来到地面吐出，然后再回去接着挖。它们就这样用嘴一点一点地建造出一个个复杂的地下泥洞。泥洞是弹涂鱼繁衍生息的场所，包括一个个小单间，每个单间都有专门的功能。有一个小洞是孵化间，孵化间的壁上挂满鱼卵。泥洞给鱼卵提供了适宜的温度、湿度等条件。由于洞里空气稀薄，弹涂鱼还要不断地到地面吸上一大口空气，然后爬回洞里吐在孵化间里。这样重复数百次之后，小弹涂鱼才能孵化出来。小弹涂鱼长大以后，就可以嘴中含口水到陆地上探险。这些独特的生理结构和行为，使弹涂鱼能够离开水较长时间。
弹涂鱼没有四肢，它们怎么在陆地上行动呢？原来，弹涂鱼的腹鳍强健有力，可以支撑身体；腹鳍上还有吸盘，可以起到固定作用。它们的胸鳍可以像船桨一样划动，让它们在陆地上快速行走。此外，弹涂鱼还能借助腹鳍上的吸盘吸附在树枝上，所以有人说它们是会爬树的鱼。弹涂鱼发达的胸鳍很像高等动物的前肢，在遇到危险的时候，它们能以比人走路还快的速度溜走。生活在热带地区的弹涂鱼，在低潮时为了捕捉食物，常在海滩上跳来跳去，也喜欢爬到红树的根上捕捉昆虫吃。
弹涂鱼是沿海渔民喜欢的美味。炖上几条弹涂鱼，就是一家人丰盛的晚宴。但弹涂鱼总在海边滩涂的稀泥里挖洞生活，渔民很难靠近。而且它们离开洞口活动时，稍有动静就迅速躲进洞里，这使弹涂鱼非常难以捕捉。不过，海边的渔民自有办法。他们在长长的鱼竿上系上长绳，长绳的末端是一段尖锐的铁丝。渔民先用鱼竿将长绳甩到远处的弹涂鱼附近，待弹涂鱼靠近时，再迅速拉起鱼竿，铁丝就会一下子扎进弹涂鱼的肚子。不等它挣扎，渔民已经通过收紧的鱼竿将它抓在手里了。
除了弹涂鱼，鲇鱼等也能长时间离开水。它们几天不到水里都不会死亡。从生物进化的角度来看，弹涂鱼和鲇鱼等是水生向陆生演化的过渡类型，两栖类的祖先就应该是像它们这样的动物，经过漫长的进化，才在此基础上形成了形形色色的陆生动物。
五、呼吸空气的鱼——肺鱼
你知道吗？鱼离不开水，是因为鱼用鳃过滤水中溶解的氧气。但肺鱼是一个例外，它们拥有陆地动物才有的肺，可以从空气中获得氧气。非洲肺鱼可以在干旱季节里蜷缩在淤泥里，降低自己的代谢水平，潜伏几个月甚至几年，直到雨季来临。
我们知道，鱼类是用鳃呼吸的，用肺呼吸是陆生动物的特征。而肺鱼（图2-6）却有与陆生动物相似的肺，它们是一类特殊的鱼。在地质历史时期，肺鱼曾经盛极一时，遍布全球。沧海桑田，随着环境的变迁，肺鱼逐渐被排挤到干旱地区的季节性河流生存，成了一个不起眼的小家族，是动物进化史上的一种现代遗迹。
图2-6 肺鱼
现代的澳洲肺鱼体长可达125厘米，重达10千克。它们是在恐龙繁盛的中生代广泛分布的角齿鱼的直接后裔。科学家曾对澳洲肺鱼的生活习性进行过详细的观察，发现它们不能长时间待在水下，每过半小时左右就要用鳍脚撑起身子，露出水面进行呼吸，这很像鲸鱼等用肺呼吸的动物。通过解剖研究，科学家发现，澳洲肺鱼的肺几乎与身体一样长，但只有一叶，结构也非常简单，没有肺泡那样可以高效交换气体的复杂结构。由于这种肺吸氧能力很差，澳洲肺鱼主要的呼吸器官仍然是鳃，它的肺呼吸只是对鳃呼吸的补充。如果将澳洲肺鱼提离水面，那么它会像其他鱼类一样死亡。
