这种细胞内消化是最原始的消化方式，它的首要缺点是不能消化过大的食物颗粒。而且，因为食物直接进入体内，食物的种类也大受限制，有些对高等动物很正常的食物，对变形虫、草履虫这样的单细胞动物却成了毒物。
水螅：有口无肛门，有了消化腔
随着进化，生物逐渐由单细胞动物演化出多细胞动物，到腔肠动物阶段，就演化出了可以摄食的口。只是腔肠动物的口兼有摄食和排遗功能，所以它们是没有肛门的。从消化方式上看，腔肠动物属于兼有细胞内消化和细胞外消化的中间过渡类型。最常见的腔肠动物是水螅，它们的体壁由两层细胞构成，内层多数细胞能进行细胞内消化，少数细胞能向体腔内分泌消化酶。水螅吞食食物颗粒后，小一点的食物颗粒可以进入细胞进行细胞内消化，大一点的食物颗粒则在体腔中进行细胞外消化。由于水螅没有肛门，剩余的食物残渣由口排出。对水螅来说，消化的食物数量显然提高了，但由于有细胞内消化，食物的种类仍会大大限制它们的分布与生存。
涡虫：有了消化管，却有口无肛门
动物在进化到扁形动物（常见的是涡虫）时，有了专门负责消化吸收的消化管。涡虫的咽吸住食物后，肠即分泌消化液，将食物溶解，再吸入肠内，进行消化。由于涡虫没有肛门，不能消化的食物残渣仍由口排出。
蛔虫：有了真正的消化管
从蛔虫（图7-6），即线形动物开始，消化管有口和肛门两个开口，食物经口、咽、肠、直肠，再由肛门排出，使消化和吸收后的食物不再与新进入的食物相混合，这样专门负责消化、吸收的消化管分工更明确，功能更完善，在进化上有很大的意义。但线形动物还没有进化出循环系统，只依靠初生体腔运输养料，效率很低，在动物界仍属于低等类型。
图7-6 蛔虫
脊椎动物：有了消化系统——消化管和消化腺
脊椎动物（高等动物）有了由消化管和消化腺组成的完善的消化系统。消化管负责食物的消化和吸收，消化腺分泌消化酶促进食物的分解消化。例如，人的消化管要完成如表7-1所示的消化过程。
表7-1 人的消化管及主要消化过程
续表
进化至此，细胞外消化才真正完善了。有了完善的消化系统，动物才能利用尽可能少的食物获得尽可能多的能量。动物从摄食中解放出来，也促进了动物的整体进化。由于不同动物处于不同的环境中，它们向不同的方向演化，消化系统也出现了众多的适应类型。例如，牛适应反刍活动有了4个胃，鸟类进化出了磨碎食物的砂囊等。
