在宽广无垠的西伯利亚和阿拉斯加冻土层里，人们不止一次地发现一种现代象的近亲——猛犸象（图7-4）的带皮肉的尸体。在西伯利亚北部冻土层里，曾经发现了25具被冷冻而保存完好的猛犸象尸体，它们像被保存在冷库里的食物一样，一点也没有变质。最后一批猛犸象在大约4000年前死亡，也就是埃及人建造金字塔的时代。
图7-4 猛犸象
人们通过研究发现，猛犸象曾经是世界上最大的象。它身高体壮，有粗壮的腿，脚生四趾，头特别大，在其嘴部长出一对弯曲的巨大门齿。一头成熟的猛犸象，身长达5米，体高约3米，门齿长1.5米左右，体重可达8吨。猛犸象夏季以禾本科和豆科的草本植物为食，冬季草本植物枯死，它就以灌木、树皮为食，以群居为主。它身上披着黑色的细密长毛，皮很厚，有厚达9厘米的脂肪层，具有极强的御寒能力。与现代象不同，猛犸象并非生活在热带或亚热带，而是生活在严寒的北方，曾分布于亚欧大陆北部及北美洲北部更新世晚期的寒冷地区。我国东北地区、山东半岛以及内蒙古、宁夏等地也曾发现过猛犸象的化石。
曾经在地球上显赫一时的猛犸象，为什么突然灭绝了呢？
有美国古生物学家认为，猛犸象是由于冰河末期的气候变化而灭绝的。他发现在冰河时代，冬夏之间的温差要比现在小得多。冰河期结束后，季节之间的温差变大，有些动物适应了这种气候的变化；有些动物不适应这种变化而迁徙；有些动物则从此灭绝，猛犸象就是其中的一种。猛犸象完好的尸体为这一观点提供了证据。
有另外的美国生态学家则认为，是人类的捕杀导致了猛犸象的灭绝。其根据是：在一些发掘出猛犸象化石的地方，同时发现了一些人类使用的石器；在一些猛犸象的化石上，仍然还戳着石头制成的矛尖……有美国地质学家还发现，人类的迁徙路径类似一个宽大的波浪向前推进，而猛犸象灭绝的路径也是一个与之相伴的宽大波浪。这可以说明，人类从西伯利亚到阿拉斯加，再到落基山脉，再向南及向东推进，在这个大迁徙的过程中杀尽了沿途的猛犸象。科研人员在乌克兰考古研究时发现，有一座古人类居住的房子竟然是由约22吨象骨建成的。这可以说明，猛犸象不仅是当地居民的主要食物来源，它的骨头还是宝贵的建筑材料。这也说明，相对于当时人们的捕杀能力，猛犸象显得多么弱小。
此外，还有人提出不同的看法：有人认为是火山突然爆发，引起极度猛烈的狂风，使猛犸象速冻而死；有人认为是大量彗星尘埃进入地球大气上层空间，导致地球上最近一次冰期的到来，此时海洋把热量传给陆地，引起了真正的冰“雨”，由此猛犸象灭绝……
一直以来，各国的科学家始终致力于猛犸象的研究，并希望有一天能利用现代克隆技术将猛犸象复活。目前科学家已经基本完成猛犸象所有基因密码的破译工作，为复活猛犸象提供了必要的基因基础，但还有很多难题需要解决。首先要获得带有完整基因的猛犸象的细胞核，然后将这个细胞核移植到猛犸象近亲，如非洲象的去核卵细胞里，再通过动物细胞培养技术手段让这颗卵发育成早期胚胎。把这个胚胎移植到非洲象的子宫里让它发育，最终就可以得到猛犸象了。以目前的技术手段，复活猛犸象已经不再是不可逾越的问题了。
在西伯利亚一处大约130平方千米的保护区，科学家通过恢复冰河时期末远古草原以及克隆复活猛犸象等部分远古灭绝物种，即“更新世公园”计划，重现猛犸象所存在的冰河时期的生态环境，力图抵御未来可能的气候变化。
四、沧海桑田的演化——化石浅谈
你知道吗？地球诞生大概有46亿年了，有生命的历史接近36亿年。我们如何知道某种生物曾经存在过？如何了解那些已经灭绝了的生物的信息？化石就是古代生物留给我们的标本，是古代生物存在过的标志，是地球生命演化史的石头书。
什么是化石？
