路径依赖规则是指：一旦人们做出某种选择，就好比走上了一条不归之路，惯性的力量会使这一选择不断自我强化，并让你不能轻易走出去。
有这样一个实验：在一只笼子中间吊上一串香蕉，然后放入5只猴子，当有猴子伸手去拿香蕉时，就用高压水去喷射其余4只猴子，直到最后5只猴子都不敢再动手拿香蕉。然后用一只新猴子替换出原来笼子里的一只猴子，新来的猴子不知这里的“规矩”，又伸出手去拿香蕉，结果触怒了笼子里原来的那4只猴子，于是这4只猴子代替人执行惩罚任务，把新来的猴子暴打一顿，直到它服从这里的“规矩”为止。试验人员不断地将最初经历过高压水惩戒的猴子换出来，最后笼子里的猴子全是新的，可是没有一只猴子再敢去碰香蕉。这时，人和高压水都不再介入了，但新来的猴子还固守着“不许拿香蕉”的规矩，这就是路径依赖的自我强化作用。
路径依赖规则是美国经济学家道格拉斯·诺思提出的。他用“路径依赖”规则成功地阐释了经济制度的演进规律，并因此而获得了1993年的诺贝尔经济学奖。
路径依赖规则类似于物理学中所说的“惯性”，一旦进入了某一路径(无论是“好”是“坏”)，我们就可能对这种路径产生依赖。某一个路径的既定方向会在以后的发展中得到自我强化。人们过去所做出的选择决定了他们现在以及未来所要做出的选择。好的路径会起到正反馈作用，通过惯性和冲力，产生飞轮效应，使事物的发展进入良性循环状态；不好的路径会起到负反馈作用，就如同厄运循环，最终导致停滞。而这些选择一旦进入锁定状态，想要脱身就会十分困难。
在现实生活中，路径依赖现象无处不在。比如说：现代铁路两条铁轨之间的标准距离是4.85英尺，为什么采用这个标准呢？原来，早期的铁路是由建电车的人所设计的，而4.85英尺正是电车所用的轮距标准。而最先造电车的人以前是造马车的，所以电车的标准是沿用马车的轮距标准。马车又为什么要用这个轮距标准呢？因为古罗马人军队战车的宽度就是4.85英尺。罗马人又为什么以4.85英尺做为战车的轮距宽度呢？原因很简单，这是牵引一辆战车的两匹马屁股的宽度。
有趣的是，今天世界上最先进的运输系统的设计，在2000年前便由两匹马的屁股宽度决定了！例如，美国航天飞机燃料箱的两旁有两个火箭推进器，因为这些推进器造好之后要用火车运送，路上又要通过一些隧道，而这些隧道的宽度只比火车轨道宽一点，因此火箭助推器的宽度由铁轨的宽度所决定，而铁轨的宽度由……
路径依赖告诉我们：每个人都有自己的基本思维模式，这种模式很大程度上会决定你以后的人生道路。而这种模式的基础，其实是早在童年时期就奠定了。做好了你的第一次选择，你就设定了自己的人生。要想路径依赖的负面效应不发生，那么在最开始的时候就要找准一个正确的方向。
在IT行业中，戴尔电脑是一个财富的神话。戴尔计算机公司从1984年成立时的1000美元，发展到现在销售额达到上千亿美元，是一段颇富传奇色彩的经历。戴尔公司成功有赖于两大法宝：“直接销售模式”和“市场细分”方式。而据戴尔的创始人迈克尔·戴尔透露，他早在少年时就已经奠定了这两大法宝的基础。
戴尔上初中时，就已经开始做电脑生意了。他自己买来零部件，组装后再卖掉。在这个过程中，他发现一台售价3000美元的IBM个人电脑，零部件只要六七百美元。而当时大部分经营电脑的人并不太懂电脑，不能为顾客提供技术支持，更不可能按顾客的需要提供合适的电脑。这就让戴尔产生了灵感：抛弃中间商，自己改装电脑，不但有价格上的优势，还有品质和服务上的优势，能够根据顾客的直接要求提供不同功能的电脑。
于是风靡世界的“直接销售”和“市场细分”模式就诞生了。其核心就是：按照顾客的要求来设计制造产品，并把它在尽可能短的时间内直接送到顾客手上。此后，戴尔便凭借着这种模式，一路做下去。从1984年戴尔退学开设自己的公司，到2002年排名《财富》杂志全球500强中的第131位，其间不到20年时间，戴尔公司成了全世界最著名的公司之一，正是初次做生意时的正确路径选择，奠定了后来戴尔事业成功的基础。
孔子曰：“少成若天性，习惯如自然。”在事业上，我们无法摆脱这种路径依赖，一旦我们选择了自己的“马屁股”，我们的人生轨道可能就只有4.85英尺宽。以后我们可能会对这个宽度不满意，但是却已经很难改变它了。我们唯一可以做的，就是在开始时慎重选择“马屁股”的宽度。
