《雷雨》轰动后，随后发表的《日出》在文坛受得了无以复加的礼遇。《大公报》认为获该报文艺奖的《日出》的作者是我们时代的“摄魂者”，在艺术上显示着“浩大的气魄”。此后《日出》与《雷雨》往往相提并论，成为曹禺的代表作。然而，《日出》显然不能与《雷雨》相提并论。
《日出》虽然有契诃夫与萧伯纳等人剧作的影响，但西方戏剧的影响不像《雷雨》那么明显。《日出》中的方达生似乎是长大一点的周冲，这就是曹禺说的“方达生究竟与我有些休戚相关”。《日出》比《雷雨》更强烈地表现了上流社会的堕落与下层社会的不幸，曹禺的出身使他熟知上流社会的堕落，然而对下层社会的不幸就没有切身体验，为此他曾赴贫民区、妓院等地深入生活。表面上看《日出》的地点与《雷雨》相似，旅馆取代公馆成为上流社会堕落者出入的地方，宝和下处妓院取代鲁家变成下层被侮辱与被损害者聚集的场所，而且旅馆与公馆都是第一、二、四幕的地点，只有第三幕是宝和下处与鲁家，然而两剧在结构上的差异是非常大的，明显的区别就是《雷雨》的第三幕与前后两幕紧密相连，抽掉第三幕整个戏剧就不完整了；而《日出》抽掉第三幕在结构上似乎更完整。曹禺意识到这一点，反复强调第三幕在演出时不能删，因为他认为《日出》不以人物为中心，而是以“损不足以奉有余”的观念为中心，并且用片段的方法写，这样，集中表现下层社会的不幸的第三幕就是全剧的心脏。他为表明这种写法是思想与艺术上的进步，不惜贬低《雷雨》，说《雷雨》太像戏了。他没有感到《日出》太不像戏了，《日出》令人想到茅盾的《子夜》，然而《子夜》中吴荪甫与赵伯韬的斗法倒是比《日出》更富有戏剧性。
《日出》的主人公陈白露过去读书时的理想被现实所粉碎，已成为被银行家潘月亭所包养的交际花，过着纸醉金迷又玩世不恭的生活。由她网结着一批上流社会的人物：首先就是包养她的善耍手腕、工于心计的潘月亭，与之斗法的卑躬屈膝又咄咄逼人的李石清，搔首弄姿、俗不可耐的顾八奶奶、以高等华人现身的洋奴张乔治、狗仗人势的奴才王福升、面首胡四等。戏剧开始，富有理想带点傻气的方达生想以与陈白露结婚的方式，将其拯救出糜烂生活的苦海。尽管她已无力摆脱奢华生活，但方达生的劝说还是唤醒了她已麻痹的良知。她从流氓黑三手中救下小东西并认作干女儿，但小东西仍未逃脱黑三魔爪而被卖入妓院，又牵出翠喜等沦落风尘却又善性未泯等下层被侮辱者。最后，小东西不堪屈辱上吊自尽，黄省三毒杀全家后自杀未遂发疯，李石清无钱为儿子治病命丧路旁。解雇李石清的潘月亭被金八击垮，他破产后陈白露已经易主。操纵这一切的却是在黑暗中的金八，他使小东西自杀，使潘月亭破产，将陈白露据为己有，却自始至终没有露面。结尾时又是方达生与陈白露在一起，陈白露无力追求光明，却不想永远在黑暗中沉沦，她说着“太阳不是我们的，我们要睡了”就关闭了房间。方达生看到外面的太阳，表示要“跟金八拼一拼”。剧作以工人的打夯声与日出象征着中国子夜的过去，光明的到来，因而这部剧作在某种意义上可以与《子夜》相提并论，是曹禺的戏剧中最富有左翼文学色彩的。
三部曲或三联剧最初是指情节连贯的悲剧，后来又指相互联系的三部作品，然而，无论从那种意义上说，将《原野》与《雷雨》《日出》称为“生命三部曲”都没有艺术上的根据。《雷雨》与《日出》看不出有什么艺术上的联系，《原野》与前二剧差异更大，在崇尚原始生命力上与《北京人》倒是有精神联系。如果说《雷雨》近似古典悲剧，《日出》偏向于写实剧；那么，由于受奥尼尔的《琼斯皇帝》与洪深《赵阎王》的影响，《原野》是曹禺唯一具有现代主义色彩的戏剧。
