沈从文最好的短篇小说是对湘西人情世态的展现：乡土人物的朴讷清纯，情感欲望的自然而然，田园美景的生机盎然，构成了一幅迷人的艺术画卷。沈从文早年的军旅生涯，也成为他一些优秀小说的灵感来源。
沈从文不涉**的优秀短篇小说多是以老人为主角的，这些老人历经沧桑，却不以智慧与狡诈取利，没有丧失素朴的美德与人性。《会明》中的主人公会明是军队里品貌看上去像将军的老人，辛亥革命后本是农民的他离开了土地，像他那么大年龄的，成千成百的流氓都做了大官，他却安心满意地在军队干了30年伙夫。人世的沧桑与战争的血腥，都没有使他丧失天真与忠厚的素朴美德。半个月没有打仗的动静，他就到军队驻地附近的乡村，凭着他的慷慨与村人建立了良好的关系，带回营地一只母鸡。此后他就不再关心战争，而是关心母鸡下蛋，下的蛋多了他就用蛋孵小鸡，军营里不见血腥而是充满了活泼的生命与盎然的生机。古人说大隐隐于朝，而会明居然能将军营变成“狗吠深巷中，鸡鸣桑树颠”的田园。
《灯》中的主人公是连队上的老司务长，曾经跟随“我”的父亲南征北战，后来从军队上退下来就到“我”这里住。他保持着军人的作风，却又对“我”关怀备至，在“我”身上寄托着他的希望与梦想，并主动承担起厨子的职责。因“我”年龄较大而又没有配偶，他开始留心到“我”寓所来的女性，一位常来的蓝衣女子引起了他的注意，并对她特别关心。后来蓝衣女子告诉“我”她将要与人结婚，老人却以为“我”要与她结婚而瞒着他，竟孩子一样地哭了。我不得不将真实告诉他，他听后颜色惨沮，不久就离开了“我”。小说很有艺术表现力，战争的血腥并没有泯灭老人的善良与关心他人的素朴美德。
当然，沈从文小说中的老人并非都是军队上的，《生》中的主人公就是北京什刹海卖艺的，老头在北京城圈子里外表演王九打倒赵四的傀儡戏有十个年头，虽场面上王九常常不大顺手，上风皆由赵四占去，但每次最后的胜利总归王九。这是老头用一种特殊而隐秘的方式对儿子的一种长久的默默悲悼，因为十年前他的儿子王九就是由于与赵四相拼而死，而真的赵四也在五年前害黄疸病死掉了。
沈从文的**小说较多，基本上可以分为三类：第一类是少女的游丝一般摇曳的纯洁之爱；第二类是性欲本能就像流淌的河水一样自然而然的**；第三类是城里人与文人的爱恋与情色故事——他很多长篇小说就属于此类，字数并不比前两类少，但艺术价值却没有前两类高。在沈从文第一种类型的**小说中，主人公大都是天真未凿、情窦初开的少女，她们赖以活动的场所则往往是诗意盎然的田园，短篇小说《三三》与中篇小说《边城》就是这一类小说的代表作。
