1948年，胡风在为这部长篇巨著所作的《序》的第一句话是：“时间将会证明，《财主底儿女们》底出版是中国新文学史上一个重大的事件。”他甚至认为“整个现在中国历史能够颤动在这部史诗所创造的世界里面”。路翎的《财主底儿女们》《燃烧的荒地》的艺术价值并不比久负盛名的巴金的《家》与茅盾的《子夜》差。巴金的激流三部曲主要是控诉大家族，但是《财主底儿女们》与《科尔沁旗草原》却将笔墨放在从家族走出来的主人公蒋纯祖与丁宁身上。如果说《财主底儿女们》的第一部还是家族小说，那么第二部就致力于描写离开家族的一代新人的成长，只是在全书快要结束时由蒋纯祖又引出家族人物。
这部巨著是写实的，却又是现代中国社会尤其是知识分子的一个象征性的现代寓言。小说第一部的历史背景从“一·二八”战争写到卢沟桥事变，第二部从抗战的全面展开写到苏德战争的爆发。小说描绘了苏州大财主蒋捷三的儿子蒋蔚祖、蒋少祖、蒋纯祖，儿媳金素痕、陈景惠，女儿蒋淑珍、蒋淑华、蒋淑媛、蒋秀菊，女婿傅蒲生、汪卓伦、王定和、王伦以及王定和的妹妹王桂英、傅蒲生的女儿傅钟芬等，在这个历史背景下波澜壮阔的人生命运与心理变迁。然而小说在写实与抒情中又蕴涵着象征。蒋捷三的苏州园林是中国传统的象征，然而传统衰败了：蒋捷三的子女不是在民国的首都南京，就是在现代化都市上海。二儿子蒋少祖、大儿媳金素痕是小说第一部着力描写的主要人物。金素痕将丈夫蒋蔚祖当作工具，在金钱上对老财主公公的挑战，既是现实中爱钱的刁钻漂亮的不孝儿媳的真实写照，又象征着资本主义对传统中国的解构与颠覆。蒋少祖追求新文化而离家出走与王桂英自由恋爱，虽然时间较晚，但也可以看成是五四一代知识分子反叛传统的象征。传统的衰败表现在，蒋捷三已经无法像贾政管束贾宝玉那样，对蒋少祖或金素痕进行管束了；尽管在很早的时候他曾经打过县长一个耳光——并且他是对的，但面对儿女们的离经叛道，他也只能是“无可奈何花落去”地没落与死亡。温顺并且听话的蒋蔚祖在妻子金素痕的折磨下的发疯与死亡，就更深化了传统衰败的意象。
第二部蒋纯祖失去了一切约束的旷野流浪，既是抗战开始后他与大部队失散而在从南京奔九江的旷野上的身心冒险，又象征着五四退潮后知识分子在自由荒原上的孤独体验。蒋纯祖加入演剧队那段生活与斗争，虽然写的是抗战时期一个左翼艺术组织的斗争与解散，但在象征的意义上，却恰好是“左联”的一个绝妙的寓言。在演剧队解散之后，蒋纯祖来到乡场上，试图与人民大众结合，最后死在去乡场上的路上，则象征着“左联”解散之后知识分子在民族革命战争中的现实走向。如果说蒋少祖的浪子回头象征着五四文人对传统的回归，那么蒋纯祖则是超越他的新一代知识分子。下面我们对从这个家族走出来的小说主人公蒋纯祖的性格与心理进行分析。
受过新思想洗礼的蒋纯祖有着火一般的热情和旺盛的生命力，然而他的意志强力却是在旷野流浪中练就的。蒋纯祖热心的抗战却以中国军队的全面崩溃展现在他的面前，他来到溃败中的南京，看见同胞为了求生自相残杀，军车急于逃跑竟至于从人们身上碾过。他继续奔逃，就来到了中国军队已逃走而日军还没有来到的自由的旷野。
在这片旷野上，蒋纯祖便不再遇到人们称为社会秩序或处世艺术的那些东西了……在荒凉的、或焚烧了的村落间，人们是可怕地**，超过了这个**着的，感情暴乱的青年，以致于使这个青年想到了社会秩序和生活里的道德、尊敬、甚至礼节等等底必需。
