延安以秧歌剧闻名，但延安的戏剧能够在文学史上传世的，却并非《兄妹开荒》《夫妻识字》等秧歌剧，而是歌剧《白毛女》。当话剧随着西化浪潮而席卷中国文坛时，为什么没有产生歌剧？因为中国的传统戏剧基本都是歌剧形态，若将京剧的英文PekingOpera再译成中文直译就是“北京歌剧”。《白毛女》虽然名为歌剧，但其曲式与西方歌剧的咏叹调差异甚大，而更接近中国各地的戏曲与民歌。
《白毛女》的曲式主要来自民间，故事也是来自民间。贺敬之在1946年3月撰写的《〈白毛女〉的创作与演出》[1]对这个民间故事进行了描述：1940年在晋察冀边区河北西北某地流传着“白毛仙姑”的故事，说是常在夜间出没的白毛仙姑通体皆白，村民甚至村干部都迷信白毛仙姑，仙姑让人每月初一与十五上供，供品在次日就消失。八路军治下的区干部到这里召集会议，村民居然无人到会，说逢十五都去奶奶庙里给白毛仙姑上供去了。区干部感到无论是野兽还是敌人的搞鬼，都是破除迷信的好机会，就带领武装去庙里捉鬼。当白毛仙姑又去拿供品时被喝问是人是鬼，白毛仙姑向喝问者扑过来，被打了一枪后便飞身逃走。区干部带领武装搜查，看到了抱着孩子的白毛仙姑。她已无路可逃，就对区干部说了一切：九年前她只有十七八岁被村中恶霸地主看上，以讨租为名逼死了她的父亲把她抢了去。她怀孕后那恶霸地主就厌弃了她，在娶亲时阴谋害死她。一个好心老妈子得知此事就深夜把她放走。她无处可去就在深山中找了一个山洞住下来，并生下了孩子。山洞生活不见阳光又不吃盐，满头长发全白了。她去拿庙里的供品吃时被人发现，迷信的村人从此就开始敬奉她，她就靠村人的供品度日。外面世界发生的抗战、八路军到来她一概不知道。区干部被白毛仙姑的故事感动得流泪了，告诉她世道已经变了，就把她救出山洞，重新过上人的生活。
1944年4月周巍峙领导的西北战地服务团从晋察冀边区返回延安，该团的邵子南将他收集的“白毛仙姑”的故事带到鲁艺。这年秋天仍在晋察冀工作的林漫（1914—1991，即李满天，甘肃临洮人）将其小说《白毛女人》托人带给周扬。不同来源的同一个悲惨故事引起了周扬的重视，他感到这是一个绝好的题材。作为鲁艺的院长，他就想以鲁艺的集体力量将这个故事编演成一部大型歌剧，向即将召开的中共“七大”献礼。他委任鲁艺戏音系主任张庚负责，让搜集过白毛女故事的邵子南担任剧本主笔，组成了由贺敬之、王滨、王大化、马可等人组成的创作组。邵子南写出的朗诵诗一样的剧本配以秦腔的唱腔，使周扬看了很不满意，要求推倒重来。邵子南不同意进行大的手术，宣布退出创作组。
周扬是歌剧《白毛女》的总策划，从决定以歌剧的形式表现白毛仙姑，主题的确定，推翻邵子南写出的初稿，否定旧戏曲的表现形式，到创作组的安排及对剧作提出修改意见。具体负责的是张庚，出谋划策的是王滨与王大化，代替邵子南的主笔是贺敬之。其创作的流程是：王滨组织创作组共同讨论每一幕每一场应该有哪些戏，贺敬之现场记录后就去写歌词与对白，然后由马可、张鲁、瞿维等人谱曲，经张庚、王滨审定后由丁毅刻写蜡纸油印出来。贺敬之（1924—），山东峄县人，15岁开始发表诗歌与小说，16岁进鲁艺。其《跃进》组诗4首与《自己的睡眠》受到胡风的赏识。鲁艺文学系主任何其芳也赏识他的诗，并向周扬推荐，这就是为什么周扬敢于起用年仅20岁的贺敬之做主笔的原因。年轻的贺敬之感觉被委以如此重任，就拼命地写，结果写到八路军到来时就累病了，第六幕最后一场就由丁毅（1920—1998，原名顾康，济南人）写出。
