沙盘游戏疗法是一种基于想象的心理治疗方法，主要启用的是人的右脑。它以荣格的人格理论为基础，核心原则就是人的心灵天生就具有自我疗愈和自我整合的倾向。在沙盘游戏中，荣格的理论是理解该疗法如何起效导致心灵变化的理论基础。在本书中我们将提到荣格的人格理论，并且将定义出现的新术语。
荣格认为人的心灵不是杂乱无序的，而是具有中心成序原则的特征，也就是他定义的“自性”（Self）。在适当的条件下，这种先天的自我疗愈能力以及向着自性整合的自我成长趋势就会被激活。朵拉·卡尔夫（2003）指出在沙盘游戏中，这种条件就是自由与受保护的空间。沙盘游戏是自由的，因为它为来访者提供了无限的可能。同时，它也是安全的，因为沙盘本身有边界，就像是一个容器。更重要的是，这个安全的空间是在经过良好培训的治疗师在场的情况下创建的。在沙盘游戏中，治疗师是最重要的工具。
在荣格早期的研究中（1976），他发现人有两种思维类型。其中一种为普通思维，即定向思维，它以理性和逻辑为基础。思维的形式具有顺序性和合理性，是大多数人左脑的功能。荣格发现这种思维没有自己的独立性，而好像是由一种潜在思维模式演化而来，他将这种潜在的思维方式定义为发散思维。这种思维是非理性的，有其自己的形式，以图像和象征为特征。根据这些观察，荣格发展了他的潜意识和意识理论。稍后我们将探讨定向思维和发散思维。
卡尔夫将沙盘设定为固定的尺寸，是为了符合人的视野范围，让来访者不需要左右转头。因此，人站在沙盘前更容易让理性放松下来，从而使得心智开启右脑的发散思维模式。在这种意识放松的状态下，来访者进入自己的潜意识，从一堆沙具中选择吸引他们注意的沙具。而那些引起来访者注意的沙具承载着他们内在意象的象征内容。通过这样的方式，新的思维方式的意象或象征，以具体三维的形式呈现出来。随着来访者塑造沙子的形状，在沙盘中放置沙具，形成很多不同的组合和排列，最后就完成了来访者与治疗师眼前的复杂的象征性作品。由于心灵有自愈和发展的倾向，因此，沙盘中所出现的内容就是来访者心灵即将成长发展的内容。这些象征性的内容可能会透露阻碍来访者继续成长的心理冲突，这种冲突也导致人格的发展受阻。同时这些象征性的内容还包含着解决冲突的方法。还可能体现出促进自我整合进一步发展的新的心理能力。因此，沙盘游戏过程为来访者提供了解决冲突、创伤以及痛苦的方法，同时也为人格的进一步发展提供了所需的心理内容。
由于右脑的图像性、开放性加工先于左脑的精确聚焦加工，因此，沙盘游戏中的象征性内容变得具体有形，并呈现来访者接下来的发展方向。在系列沙盘过程中，下一盘的内容就是在治疗师的见证下，来访者自愈和发展的下一个阶段的具体化呈现。因此，在一系列沙盘游戏历程（称为“过程”）中，其实是来访者自己设定了其发展所需的步骤。这些图像、意象会持续影响他的左脑，直至完全意识化。在下一章，我们将对此进行更深入的探讨。
