前运动区皮层中的镜像神经元
在里佐拉蒂和阿尔比布（1998）的早期研究中，他们将镜像神经元系统定位在前运动区皮层中，前运动区皮层与其他运动控制神经元交织在一起，控制手指的小肌肉运动技能。他们提出假设，这种人体远端的灵巧度导致了人类从行为的识别到行为的模仿这一进化发展过程，在这个过程中，视觉信息的输入是必不可少的。阿尔比布（2002，2005）将这一研究假设扩展为一个发展模型，涉及七个进化阶段：简单的抓握动作；抓握的镜像神经系统；简单的抓握模拟系统；复杂的抓握模拟系统；原始符号，基于手部动作的交流系统；原始言语，基于发声的交流系统；语言。
厄兹托普、川户和阿尔比布（2006）认为里佐拉蒂和阿尔比布的研究表明镜像神经元是语言神经系统的主要前身。同时他们还提出大脑布洛卡区（主要负责语言生成）中的镜像神经系统为共享语言的意义提供了进化的物质基础。神经病理学家弗兰克·威尔逊（FrankWilson，1999）也认为在产生言语之前，手部动作就代表着该姿势的语言。威尔逊主张人类是通过共享的手势的活动而发明了语言。加州大学伯克利分校的语言学家乔治·莱考夫（GeorgeLakoff）观察发现从本质上来说，语法本身是具有空间性的（1987）。莱考夫介绍了他称之为“意象图式”的重复性认知过程的结构。理解能力与推理能力都源于这些结构模式。在加勒斯和莱考夫（2005）最近的研究中，他们证实人类的语言能力是人体所固有的。这些研究人员总结道：镜像神经元在语言中所起的作用就是将我们的私人体验带入一个与他人分享的社会情境中。这种观点与亚科波尼（2008）提出的体验语义概念很相似，即通过镜像神经元激活与看、读、听等动作有关的身体区域。随着进化，人的双手具有进行更精细化操作的功能，随之有了调整大脑回路的可能（Wilson，1999）。神经系统科学家最近提出了“体验认知”的概念，认为思维是与身体和运动不可分割的，继而得出了一个结论，最有效培养智力的方法旨在身心的整合（Gallese，2007）。奥立佛·萨克斯（OliverSacks，1990）强调自我的演变是需要通过加强神经组之间的联结而实现的。他将这个过程称为“选择”。萨克斯说选择的基础不仅仅是感觉。实际上，运动才是所有知觉组织的基础。感觉与运动的整合是最有价值的。
沙盘游戏中手的运动对神经系统的影响
很显然，研究证实动手在思维和行为中都起着关键的作用（Wilson，1999）。同时，动手与人的语言能力也有着紧密的联系。以本书为基础，我们不难看出沙盘游戏中手的运动对基本思维过程和语言能力的神经基础有着直接的作用。当然，我们还不了解当手在沙子中运动时，确切相关的是具体哪些神经，但在这个过程中，很有可能有关语言和思维的新的神经通路得到了发展和强化。在我们的研究中，儿童前后测分数的提高可以直接归功于过程中玩沙子和摆放沙具的手部动作。
沙盘游戏中视觉图像对神经系统的影响
沙盘游戏中的视觉因素也同样与学习和改变的过程有关。沙盘本身的设计就对人的神经系统有益。研究者已经发现了在视野中仅响应水平维度信息的神经元，和仅响应垂直维度信息的神经元（Iacoboni，2008）。视觉分辨率沿着视场的水平轴下降的速度比沿着垂直轴下降的速度要慢。由于沙盘游戏制作过程中，沙盘是处于水平视角，这有助于来访者聚焦于沙盘内的图像内容。
到目前为止，我们已经探讨了大脑中的身体地图以及如何将自己周边的物体并入自我的神经地图，因此，在沙盘游戏疗法结束后很久，过程中制作的沙盘图像依然会存在于来访者心中。研究者已经发现沙盘中呈现出来的心理图像具有丰富的视觉特性，可以让个体接收到这些图像的内容（Finke，1096）。因此，沙盘游戏中具有象征意义的沙具的内化图像，会使来访者的大脑倾向于接收这些图像中的象征性内容。继而会刺激新的神经生长，与图像的内容相匹配，而这些图像精确地承载着个体需要继续发展的心理品质。
动手与讲故事
手在讲故事的过程中也起着重要的作用。威尔逊（1999）认为在认知过程中，用手玩玩具与讲故事是一样的。手对玩具的调整、动作本身也会有因果关系的先后顺序。而这过程也是人类语言的起源。所有的手部动作都包括开始、过程和结束。这就是手所“讲”的故事。用手中玩的沙具制作一个沙盘，在认知层面与创作一个故事是一样的。通过动手创作的故事其实是用动作传递文字的基本认知结构。这种故事还处于最初级的阶段，如前—中—后，开始—过程—结束，玛丽—公园—野餐等。在沙盘内双手移动沙子和沙具，摆放沙具，调整位置，将沙具之间建立起一些有意义的联系。在此过程中，一个关于“我是谁”的新的故事框架诞生了。这是人创造力的终极表达，在其中我们描绘着自己对这个世界的认知以及自己在其中的作用，同时，激发了新的神经生长，我们开始成长和变化。威尔逊（1999）发现了动手在定义自我意识过程中的根本性作用：
人类之所以为人，不仅因为我们的理性思考，还因为我们具有可以驾驭自己非理性的能力……我们的理性是需要潜意识和好奇心不断浇灌和滋养的。（p.312）
让孩子讲述他沙盘里的故事，延展了他的创造性体验，同时激活了大脑中的言语中心。让制作沙盘过程的体验成为有声故事。请牢记，言语、书写和运算能力的发展，无论是发展的内容还是发展的复杂度，都离不开右脑更开放、以图像为基础的认知形式。沙盘游戏和讲故事的结合，成了连接大脑创造性过程和言语排序过程的桥梁，从而促进了深层次神经排序的改变。
