环境美学自20世纪末在西方首先出现后，很短的时间就在全球引起高度关注，笔者20世纪90年代末也进入这个领域。[2]如果说，20世纪环境美学在中国还很陌生的话，那么，在21世纪，尤其在最近几年，它不仅为美学界许多学者所热衷，而且也引起政府部门的重视，一些城市如武汉、长沙、宁波、杭州、郑州、太原、重庆、兰州、西安、中山都曾举办过环境美学论坛或环境美学的讲演。环境美学之所以受到欢迎，原因很简单，它是一门切合时代需要的理论性兼应用性的学科。虽然，环境美学的建构，目前尚不能说完善，即使首先提出这门学科的西方学术界，对这门学科也处在探索的阶段。到今天为止，到底环境美学研究什么，什么是环境美，也没有一个权威的统一的看法，仁者见仁，智者见智。本人在《环境美学》一书中提出了一个环境美学的理论体系，这个体系能不能获得学术界的认同，尚需时日。下面，我就环境美学的当代使命，谈谈自己的看法，以就教于同仁。
一、环境与资源
长时期来，环境只是一个一般性的概念，但是，当环境成为环境学科诸如环境生态学、环境保护学、环境哲学、环境伦理学、环境美学的研究对象时，它就成为一个科学的概念。作为科学概念的环境，它的外延与内涵是需要界定的。
首先是环境与人的关系。将环境作为一般性概念，环境是环人之境，它是外在于人的。然而，将环境作为科学概念，它能外在于人吗？不能。环境与人有着血缘关系，美国学者阿诺德·伯林特说得好：“环境并不仅仅是我们的外部环境。我们日益认识到人类生活与环境条件紧密相连，我们与我们所居住的环境之间并没有明显的分界线。在我们呼吸时我们也同时吸入了空气中的污染物并把它吸收到了我们的血流之中，它成为我们身体的一部分。”[3]不仅人的肉体与环境密不可分，是环境造就了人的肉体，而且人的精神与环境也密不可分，是环境造就了人的精神。
这里，首先涉及自然与自然环境之分。环境有自然环境、社会环境，我们这里主要说的是自然环境。自然环境是不是自然？是自然。但是，自然作为环境与自然作为其自身是完全不一样的。自然作为其自身，是以自己为本位的，它与人无关。而自然作为环境，它就失去了自己的本体性，成为人的价值物。一方面，它是人的对象，相对于实在的人，它外在于人；但另一方面，当它参与人的价值创造时，就不是人的对象，而是人的一部分，或者说是人的另一体。此时，环境中有人，人中有环境。在这个意义上，环境与人不可分。
自然当其作为人的价值物时，主要有两种情况：一是作为资源，二是作为环境。同一对象，既可以看作资源，也可以看作环境。它们都是人的价值物。资源主要为两类，一类为生产资料，一类为生活资料。生产资源为人的生产活动提供原料，生活资料直接满足人的生活需要。人要生存，要发展，必须要向自然获取生产资料、生活资料。按说，这是天经地义的，但是必须有个限度，超出限度，竭泽而渔，就可能造成两种情况：一是整个生态平衡严重破坏，二是某些资源枯竭。不管是哪一种情况都反过来给人造成严重危害，危及人的生存。
资源与环境的根本区别是，资源是人掠夺的对象，而环境是人的家园。从自然界掠夺资源，不管手段如何，人与自然的关系是对立的，而将自然界看成环境，不管这里的自然条件如何，人总是力求实现与自然的和谐。资源是经济的概念，它的价值是可以用金钱换算的；环境，从本质上来看是人文概念，它的价值是不可以用金钱来换算的。
