其次，是姜夔词作的时代背景。词前有一小序，非常重要。这里，最重要的是“感慨今昔”。何谓“昔”？何渭“今”？原来，自金人南下汴梁沦陷二帝蒙尘南宋偏安江左，已是近40年了。南宋小朝廷苟且偷生，无力也不思恢复中原，致使北宋沦陷区的人民南望王师一年又一年。扬州地处长江北岸，1129年、1161年金兵两次南犯，扬州迭遭兵燹，劫难深重，这是“昔”。词人是淳熙三年（1176年）路过扬州的。此时扬州一片萧条，满目凄凉，这是“今”。词人将“昔”与“今”联系起来，抚今追昔，感慨万千，这种情感，借千岩老人的评论，说是“黍离之悲”。“黍离之悲”是借用《诗经·黍离》哀西周覆灭的典故。由此可见，此词的基调是家国之伤。
以清空之风格写凄伤之国愁，就是此词的美学情调。
《扬州慢》有两个相互有内在联系的时空结构。一是实的，一是虚的。实的是诗人“解鞍少驻初程”在扬州所见、所闻、所感。虚的是诗人追忆的“自胡马窥江去后”到“而今”的一段历史。前一个时空结构较小，后一个时空结构较大，然大寓于小之中，虚寓于实中。
就实象来看，它又可分为两大系统。一是自然景象系统，一是社会景象系统。这两大系统或相对立，或相渗透，相得益彰，相辅相成，把词的意境表现得极为丰富，极为美妙，极为动人。
我们先来看社会景象系统，这是词的主体。词人抓住“空城”来写。将这座空城置于黄昏、月夜的背景中，这城就更显其凄凉。空城之空不是自然灾害造成的，而是兵燹，词人选取“废池乔木，犹厌言兵”这一形象，点明主旨。为了突出空城之悲，词人又用“渐黄昏，清角吹寒”这样的情景来渲染气氛。本是寂静的寒夜，因这凄惨的戍角，而格外令人可怖。这是以有声写无声，以动写静。
词的开篇，点出“淮左名都”，领出社会景象系统。从“废池乔木”，既让人想象扬州当年的繁华富庶，见出其“名”，又让人感伤今日之残破荒凉，以写其“伤”。“竹西佳处”之“佳”，不仅在其繁华，更在其风景之美，由此领出自然景象系统。
自然景象系统如何呢？词人写了两类不同情调的自然景象：
一类是绚丽的、暖色调的。如“春风十里，尽荠麦青青”“桥边红药，年年知为谁生”。这类景象的色调与社会景象的色调恰好相反。无意识的红花、青草一到春天，只管兴致勃勃地舒枝展叶，招蜂引蝶了，它哪管人间的是非善恶，悲欢离合！无情之自然与有情之人类构成何等强烈之对比。好个“桥边红药，年年知为谁生”！这“谁”，真是寄慨遥深啊！这类自然景象对社会景象是反衬。
另类自然景象是：“二十四桥仍在，波心**，冷月无声。”二十四桥是扬州著名名胜。唐代诗人杜牧当年游览扬州，写了不少名篇。“二十四桥明月在，玉人何处教吹箫”“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄章名”都是杜牧的名句，这些诗句引发人多少美好的怀想！如今，桥仍在，水依然，不同的是那份“玉人何处教吹箫”的风流、繁华没有了。如果仅就这层意思而言，这自然景象对社会景象也是一种反衬。不过，这里的自然景象与上面谈到的“荠麦”“红药”等景象在色调上是不同的。“荠麦”“红药”等景象色调为暖，而“波心**，冷月无声”的景象为冷。这种自然景象与“废池乔木”“清角吹寒”的社会性景象是合拍的，这是正衬。
以上说的是景，就情来说，流**在这景色中的情是感伤的，凄婉的，愤慨的。值得我们注意的是，词人并非直抒胸臆，而是将如此纠结、如此复杂的情完全融化在形象之中。词人移情于物，化景物为情思。那戍角的“寒”，那明月的“冷”，其实，都是词人的感觉，戍角无所谓“寒”，明月也无所谓“冷”的。是词人将自己内心的那份痛苦寄寓于清角与明月，从而让人从戍角声中感受到寒，又从明月中感受到了冷。
