八指头陀是中国近代著名僧人。晚清咸丰元年即1851年，他出生湖南湘潭一户农家。由于家境贫寒，他自幼并没有正式上学读过书，然而凭自学，凭聪明，凭勤奋，成就了中国近代极其罕见的诗僧。他的诗作获得中国近代诸多名士如王湘绮、杨度、陈三立、杨树达等高度赞赏。八指头陀圆寂后，杨度还亲自主持其诗集的编选、出版诸事宜。他生前出版《嚼梅吟》诗集，有人评价为“绝去尘俗，天然为真门妙谛”，就总体品格来说，这个评价是恰当的。但是，八指头陀毕竟生活在世俗社会中，而且他所处的是中国封建社会行将消亡的时代，空前未有的内忧外患，各种明里和暗里的政治势力较量，使得这个社会充满着血腥和苦难。具有强烈忧患意识的八指头陀实际上不可能超然物外。他诗中超尘绝俗的况味，只不过是内心深处极度苦闷的自我慰藉。他深知，自己做不了掀天揭地的伟业，但这个浑浊的社会中，他必须要保留一份洁白，不只是出家人的洁白，还有一个爱国的中国人的洁白。
八指头陀诗中较多地写到梅花，他也深爱梅花。从某种意义上讲，梅花诗即是他人格的自白。梅是中国诗歌的传统题材，历代的诗歌中均有咏梅的佳作。尽管如此，八指头陀的咏梅诗自有他特殊的地位。根本的在于他的咏梅诗有他独自的情感体验，独自的境界，因而也就自成一格。
一
梅姿如何写？这是首要问题，它涉及梅花的基本品格。八指头陀写梅姿着重写三种姿态：
横斜：梅其实亦如其他树木一样，主干是向上的，旁枝虽向外展开，总体趋势也是向上的，这种形态由植物的向光性所决定。但是八指头陀从不写这种科学性的常态，他有意地忽略这种常态，而突出写梅枝的一种非常态——横斜态。他在《赠樊云门方伯四绝句》：“洞壑高寒是我家，闭门独自咏梅花。淡烟残月横斜态，争敌罗浮万烟霞？”[1]此种写法，不始自八指头陀，前人也是这样写的，如林逋的咏梅诗中写梅“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”。如此写，是为了突出梅的傲岸品格。
高枝：梅在树中算不得伟丈夫，哪里能与钻天的松竹相比？但八指头陀却偏要说它高。《赠樊云门方伯四绝句》云：“孤山门户冷难支，全仗逋仙与护持。一样冰心颜色异，春风同是最高枝。”八指头陀这诗是写给樊云门的，樊云门为布政使，他写了许多红梅诗，八指头陀虽然自己不写红梅诗，却不菲薄人家写红梅，何况写红梅的还是布政使。他一方面夸赞樊云门的红梅诗写得好：“百首红梅海内传”，另一方面，又自诩他的白梅诗也不差。于是，红梅与白梅都被说成是“春风”中的“最高枝”了。最高枝的“高”不宜理解成科学意义上的高，而宜理解成哲学意义的高，包括品格的高、气度的高、境界的高。
梅影：横斜、高枝均是梅的实姿，梅影则是梅的虚姿。梅影的形成，要么在月色中，要么在水光中。《月下对梅》：“高泠不宜人，萧然自绝邻。四山残月夜，孤驿小梅春。暂对翻疑雪，清香不是尘。逋仙犹认影，谁复识其真。”这梅影看来是在月色中。朦胧的月夜，梅树的倒影映在雪地上，孤洁清冷中，隐隐然有一种对抗流俗的傲气，让人油然而生敬意。《白梅诗》中“自写清溪影，如闻白雪吟”，则是写水中的梅影了。
写梅影有特别的美学效果，影为虚，它有助营造一种空灵的艺术境界，如严沧浪所云“空中之音，相中之色，水中之月，镜中之象”。更重要的，梅影更能揭示梅的神韵：是那样高洁，又是那样缥缈、神秘。它让人想到“道”，这梅是不是有“道”在？梅之道是什么？是不是也像梅影一样神秘而缥缈？
八指头陀善于写影，有人记下他的这样一则逸事：
