20世纪50年代初期，胡蓉蓉曾在上海看过歌剧和电影《白毛女》，留下了深刻印象。作为初步的构思，胡蓉蓉想把“白毛女”中的某段情节编成一个独舞，加入到舞校三年级学生的排练课上，目的是希望以此来锻炼学生塑造中国人物的能力。接着，胡蓉蓉进一步又有了“能否以白毛女下山到奶奶庙的这段情节为核心创作一个小型舞剧”来的念头。当她把这一构想说出来以后，立即得到了当时上海市有关领导的大力支持，并委派了出身于延安鲁艺的音乐家严金萱来负责作曲。当时胡蓉蓉设计的小型舞剧《白毛女》只有三场，用倒序的手法：序：白毛女下山。第一场：奶奶庙。白毛女在庙中取供品充饥，遇上讨债归来而避雨的仇人黄世仁、穆仁智，她怒打二人。黄、穆以为“白毛仙姑”显灵落荒而逃。过场：王大春率众要查明“白毛仙姑”真相。第二场：山洞。白毛女回转，回忆——年三十夜喜儿盼爹爹回家过年，大春送面粉。杨白劳回家给喜儿扎红头绳。看到熟睡的女儿，掏出“卖身契”悲痛万分，喝盐卤自杀。黄、穆上来抢走喜儿，大春不敌仇人势众。赵大叔指引大春等参军——山洞，大春等进洞找到喜儿，两人悲喜交加。黄、穆被抓。白毛女（喜儿）迎着太阳走出山洞。
1964年春天，小型舞剧《白毛女》开排，并于当年6月4日参加“上海之春”的演出，广获好评。初次尝试的成功大大鼓舞了胡蓉蓉，她便开始了将“小型”向“中型”过渡并计划将其最终创排成大型舞剧的工作。编导组也由原来胡蓉蓉、付艾棣两位扩充进毕业于北京舞校的高材生林泱泱和主要搞民间舞蹈、曾参加过音乐舞蹈史诗《东方红》编导工作的程代辉。期间，一位重量级的戏剧专家参加了进来，他就是时任上海人民艺术剧院院长、曾留学英国剑桥大学的黄佐临先生。后来舞剧《白毛女》中的杨白劳抓起扁担反抗黄、穆被打死以及喜儿在深山荒野头发由黑变灰再变白的“四变”（即喜儿——黑毛女——灰毛女——白毛女）这两个经典段落的构想均出于黄佐临之手。
大春砸黄世仁家牌（五场）
红花舞（五场）
舞剧《白毛女》的编导们结合中国式的剧情、人物与西洋古典芭蕾的肢体语言，创造出了为广大中国观众喜闻乐见的舞蹈形式。《白毛女》里保留了很多传统的芭蕾技巧，如第一场喜儿扎红头绳后的“Fouette”（弗韦泰，单脚足尖连续旋转），第七场白毛女和大春相认后的“GrandFouette”（大环转）等就是很好的例子。双人舞历来是芭蕾中时常用来表现男女爱情的舞蹈，动作丰富优美。为了《白毛女》剧情的需要，编导组创造性地利用双人舞技巧动作来表现喜儿与敌人的争斗，如第一场黄家狗腿子强抢喜儿时，双方对打，喜儿怒扇仇人耳光的段落就突破了古典双人舞的框框，但又借用了其中“托扶”、“绕行”、“辗转”等动作。
白毛女（喜儿）控诉（七场）
喜儿反抗黄世仁（二场）
为了表现喜儿的反抗精神，编导组认为仅仅利用芭蕾固有的动作显然是远远不够的。舞剧《白毛女》里就沿用了大量中国民族民间舞蹈的元素，并融合进了古典芭蕾之中。例如第四场喜儿与大自然的搏斗场面，编导们就在女子足尖舞蹈的基础上运用了“小蹦子”、“劈叉”以及高起高落的“匐步”、“空中换腿大跳”、“大跳后接跪步”等动作。大春的舞蹈设计中也加入了民间“毯子功”中的“双飞燕”等动作。所有这些都已经成为《白毛女》中的经典段落。
除了刻画主要人物之外，舞剧里又重点加强了群众舞蹈的场面。在解放了的杨各庄村头，“八路军舞”和“男子参军舞”就保留了民间舞蹈原汁原味的特色。而“红缨枪舞”、“大红枣舞”等舞蹈则在采用民间舞蹈动作的基础上又巧妙地融进了芭蕾女子脚尖的技巧。这样就既满足了整部舞剧故事发展的需要，又大大增强了《白毛女》的可看性。
