柴科夫斯基1872年曾写过一首为鲁宾斯坦命名日而作的《弦乐小夜曲》，但这部作品在柴科夫斯基的作品序列中竟然没有被编号，可见它只是一首应景之作，几乎不被人所知。1880年作曲家写成了《C大调弦乐小夜曲（作品48）》，同年他还完成了著名的《意大利随想曲（作品45）》《1812序曲（作品49）》和《第四钢琴协奏曲（作品44）》。
与之前那些作曲家经常创作的具有明快欢乐等特点又使用规模不大的乐队及娱乐性很强的小夜曲不同，柴科夫斯基的这组乐曲无疑是根据18世纪古典主义风格写成的。它的特点是纯真、鲜明而多姿。作曲家还特别指出乐队编制越大越符合他的写作意图。
《C大调弦乐小夜曲》共分四个乐章，每个乐章都有一个小标题以提示乐曲的特征。
第一乐章，小品（小奏鸣曲形式）。这段音乐以奏鸣曲式写成，但没有发展部。一开始是一段慢引子，节奏从容不迫，乐谱上的每一个和弦都标有重音符号，显得异常庄重、堂皇而崇高（这个引子后面也用来作为整部作品的结束，给人首尾相接连贯统一的感受）。接下来的基本主题先是温柔抒情的呼喊，然后小、中、大提琴做回声般的响应。第二主题由每小节十二个十六分音符的快速旋律组成，轻声演奏，十分优雅，仿佛一群纯洁无暇的少男少女在透明的阳光下飞舞。
『看』得见的音乐——复调
第二乐章，圆舞曲。这是一首著名的田园诗般安逸的华尔兹舞曲，充满着积极向上的生活朝气，性格与作曲家写的《睡美人》或《第六交响曲》中的圆舞曲很相似。基本主题由第一小提琴齐声奏出，旋律优雅流畅又不失温柔甜美。中间段的音调色彩稍有暗淡，恰如有一股凉风吹进舞会，让人神清气爽。之后基本主题再现，音乐比先前更加鲜明、光亮和生气勃勃，直至最后在典雅的尾声中结束。
第三乐章，悲歌。这是“小夜曲”中篇幅最长的乐曲，经常被拿出来在音乐会上单独演奏。这里的音乐会令人马上联想到柴科夫斯基式的“悲歌”。乐曲的引子缓慢冷峻却具有超凡脱俗的色彩，同时又含有内在的紧张度，这可以从步步升高的旋律及音量的增强中明显地察觉到。“悲歌”的第二主题是一首颇具浪漫气质的如歌音调，它很优美却充溢着“热情的苦恼”，犹如情人间爱的纠结。乐曲就在上述两个主题的对比中发展，一层层推向**，随着音乐在这个层面上持续了一段时间，一个休止之后引子的主题再现，不过这一次音调中渗透进了悲壮、紧张、叹息以及挣扎向上的情绪。紧接着它又很快从高处往下跌落，最后这一主题在显示梦幻般的回忆后逐渐消失在空灵的泛音之中。
二重奏Ⅱ（第二乐章）
终曲（第四乐章）
第四乐章，终曲（俄罗斯主题）。最后乐章以真正的俄罗斯民间舞曲的音调为基础写成，浓烈的民间节日色彩完全像是一幅艳丽的风俗画。开头的引子采用的是俄罗斯民歌《在草地上》的旋律。这一抒情性的序曲结束时引进了第一主题，也是选自民歌《在青苹果树下》的音调，欢快热烈，近似特列帕克舞曲。这个占主导地位的乐曲通过各个声部的交替演奏和加进不断变化的伴奏形成了五彩缤纷的民间舞蹈场面。第二主题虽也是舞蹈旋律，但比第一主题更为流畅抒情。这两个主题交替呈现互相补充。在一小段显然减慢了节奏甚至要停顿下来的过渡音乐之后（第一乐章那个慢引子再现），接着又出现了特列帕克舞曲那样日益加速的乐句，全曲终于在风驰电掣般的节拍中结束。
二重奏Ⅲ（第二乐章）
