在众多“古典芭蕾”中，无论从音乐还是从舞蹈角度分析，《天鹅湖》无疑是最受观众欢迎的一部作品。近一个世纪以来，像《天鹅湖》这样让人着迷而且经常上演的舞剧是独一无二的，因此，在不少人的心目中，它简直成了芭蕾舞剧的代名词。
《天鹅湖》的成功标志着世界第一流作曲家在舞剧音乐领域里，第一次创作出了一部可与歌剧、交响乐经典相媲美的作品，把舞剧音乐的水平提高到了可与歌剧、交响乐并驾齐驱的地位。
与那些认为舞剧音乐不登大雅之堂、不屑一提的“正统”音乐家们完全不同，交响乐大师柴科夫斯基对谱写舞剧音乐始终倾注着热情，他曾明确地说过：“舞剧同样也是交响乐。只有在交响化结构起来的音乐作品中，才可能有情节舞蹈的基础——真正的戏剧结构。”这一先进的舞剧音乐观念彻底改变了创作舞剧音乐的指导思想，对舞剧的发展有着极其深远的影响。《天鹅湖》就是在这一思想观念指导下产生的第一部芭蕾作品。全剧分四幕，包含二十九个分曲。
沉醉在爱情之中的奥杰塔（二幕）
1871年夏，作曲家为孩子们写下的独幕舞剧音乐里的“白天鹅主题”，顺理成章地被运用到了新舞剧之中。这个旋律于第二幕一开始在竖琴流水般的伴奏和提琴微微颤音的背景上，先后由双簧管及弦乐奏出，温柔、幽雅、楚楚动人。它表现了“白天鹅”在碧波中浮游时的孤傲，又抒发了她内心久久难消的悲痛——她是被**的公主，祈望自由、幸福，日夜盼着有一个勇敢的爱人能将自己从妖术禁咒中解救。这一主题贯穿全剧，是《天鹅湖》音乐的核心，例如在序曲里它首先以公主的形象出现；第三幕里它则跳**飘摇在热闹的舞曲之间，让王子感到迷惑；到了第四幕，它又在颤抖的音型陪衬下叹息——白天鹅伤心地向同伴们诉说王子的“背叛”；而当王子终于挫败恶魔时，它又以最强力度在铜管声部吹出节奏拉宽、速度放慢的效果，仿佛在向世人大声宣告：“爱情战胜了邪恶，光明驱散了黑暗！”从这个角度欣赏，《天鹅湖》可以称得上一部杰出的交响音画、交响传奇。
尽管这样，柴科夫斯基倒也并没有将《天鹅湖》就此写成“纯理念式”的交响乐作品，它还是一部富于旋律性的舞剧音乐。除了“白天鹅主题”外，优美的曲调在全剧中几乎比比皆是。柴科夫斯基就以这些真挚、动人心弦的旋律，如泣如诉的歌唱性乐句为主导，巧妙地运用了各种音乐表现手法来刻画人物形象、展开戏剧冲突、深化舞剧主题。白天鹅与王子跳起双人舞时，小提琴、大提琴的重奏就是一例：“白天鹅”（小提琴独奏）在向王子叙述自己的痛苦遭遇，接着大提琴在低音区温暖地唱出了王子的心愿：他将永远忠于对奥杰塔的爱情。这时小提琴则在高音区惊喜地“呼应”。这一大段音乐犹如歌剧里抒情的二重唱，又像是戏剧中充满诗意的对白，使人听了如痴如醉。它今日也成了《天鹅湖》音乐的象征。
感到受骗后伤心的奥杰塔（四幕）
天鹅少女们得知王子爱上了奥杰塔，她们有了恢复原形的希望，个个欣喜万分，纷纷跳舞表示庆贺。“四小天鹅”率先出场，这段舞曲音乐的节奏富有弹性，诙谐可爱，让人百听不厌。接着，“三大天鹅”上场，这段舞蹈的音乐是大圆舞曲式，旋律典雅流畅而不失身份，与先前的“四小天鹅”舞蹈形成鲜明的对比。
获得爱情后喜悦的奥杰塔之阿拉贝斯克舞姿（二幕）
除了着力刻画天鹅们的形象，舞剧中的性格舞也是精彩绝伦的段落，它们都是在民间舞素材基础上，根据芭蕾的需要和特点创作的，具有风格迥异而又强烈的民族特色：匈牙利《恰尔达什舞》，前半段舒缓而伤感，后半段节奏强烈，显示出粗犷而狂热的一面；西班牙《斗牛士舞》富有浓郁西班牙民族风格，采用回旋曲式，西班牙响板作背景，伴奏色彩明亮，加上波莱罗节奏贯穿始终，更让人赏心悦目；《那不勒斯舞》是一首十分著名的意大利塔兰泰拉风格舞曲，全曲以小号为主奏，音乐活泼，前半段平稳，后半段则节奏越来越快，气氛也随之更加热烈，后来该曲也成为著名的小号独奏曲。上述这几段音乐日后也经常在音乐会上被单独演奏，足见人们对它们的喜爱！
失望的天鹅少女们（四幕）
《天鹅湖》音乐的精髓无容置疑都是用来描写天鹅们的形象（这充分体现在第二幕和第四幕），但柴科夫斯基为第一幕和第三幕所写的脍炙人口的那一段段圆舞曲和性格舞的音乐同样闪烁着他天才的光芒。如第一幕村姑们和王子、第三幕准新娘们所跳的舞蹈，其音乐均为圆舞曲，节奏舒缓，旋律流畅，极为优美。
天鹅湖畔只有到深夜才能恢复人形的“天鹅”们，当听到大家即将被解救的福音时，仍然模仿着给她们带来痛苦桎梏的天鹅外形跳着舞，这是恶魔阴影笼罩下的欢乐，是含着眼泪的音乐舞蹈。虽然这仅仅是童话故事，但却传达出了一切忍受着苦难的人们期待美好生活到来时的**，因而引发了世间无数的共鸣。从这个角度欣赏，《天鹅湖》又是一部卓越的没有台词的歌剧。
