根据实验情境的不同，实验法可以分为实验室实验法和自然实验法两种。但由于复杂的社会情境难以在实验室中模拟与操控，许多社会心理现象无法在实验室中进行有效的创设、控制与操纵。而在自然情境中，一些心理现象与行为又难以实时地观测到或是有效地被记录下来，且对其引起的某种心理及行为现象的干扰因素难以掌控。因此，在社会心理学研究中，为考察个体在复杂的人际关系情境中的行为决策与反应，研究者常常会通过设置一定的虚拟的故事情境，采用故事情境实验法来探究被试的心理活动规律。在社会心理学领域，像“人情”“面子”“关系”等概念，具有很强的社会性、内隐性和不可控性，内涵深远细致，微妙异常，且涉及社会和个人的规范、品德和潜意识等。“在研究涉及人的行为规范和品德时，如果采用直接研究的方法，那么，被试的反应就会受到很多因素的影响和制约，其反应的真实性就会降低。”[49]加上研究的条件、人力、物力等外在因素的限制，对这些社会心理现象的研究实难以典型的实验室研究或现场研究的方式进行。因此，创设一种与真实的社会情境相类似的故事情境进行实验研究便成为最佳选择之一。
情境实验法是指研究者根据理论假设，通过操纵自变量的不同水平编制或设置一定的问题情境，考察被试在不同问题情境中做出的行为选择或反应，进而证实或证伪其理论假设的一种方法。编写故事情境是研究设计的关键环节，必须对故事情境中包含的条件进行有效的、细致的操控。一般而言，编写故事情境需要着重考虑以下几点：①设计的情境必须是中国人社会生活中确实存在的，具有真实性和代表性的故事、事件，即能够让被试从阅读材料中想象到真实情境的发生，并能够有效启动被试做出情感或态度反应；②故事情境中必须包含自变量的不同水平并进行细致的操控，即要使各自变量的同一水平区间在统计学上不存在显著差异，而不同水平区间必须存在显著差异，以保证实验材料的信度和效度；③故事情境最后必须包含需要被试做出行为或态度倾向的选择，即实验所要考察的因变量，有时可以压力迫选，典型的例子如“机车故事”。
