梁漱溟认为，中国社会既不是个人本位的，也不是社会本位的，而是关系本位的。人一生下来，便有与他相关之人（父母、兄弟等），人生始终处在与人的关系中生活（不能离开社会）。如此则知，人生实存于各种关系之上。此种种关系，即种种伦理。在家庭中，有父子、兄弟姊妹、夫妇、子女乃至宗亲等关系；在社会上，有师徒、经济伙伴、君臣、乡邻、朋友等关系。[15]许烺光提出了情境中心理论来描述中国人和西方人生活方式的差异。他认为，中国人的生活方式是情境中心（situation-centered）。血缘关系是一个非常重要的纽带，可以将家族里的亲属都连接到同一个社会网络之中。家族中的每个个体都是相互依赖的，同样也是相互制约的。这个关系网络是以父母－子女的关系作为基点，并不断向外扩展延伸的。个体对待网络之中的个体会以更加有安全感，即“怡然自得”的方式进行沟通交流，而对待网络之外的人则“有所区别”。根据不同的社会情境，人们会采用不同的原则，即“以情境为中心”[16]。这些观点都明确了“关系”的特殊性在中国社会人际交往中的核心地位。
中国社会中存在着各种不同的社会关系，而且其关系的亲疏各有差等。在中国本土心理学的“关系”研究中，学者们依据中国人的血缘亲疏关系提出了各种关系的类别及其性质。杨国枢提出，中国人的人际或社会关系，依其亲疏程度大致可以分为三大类，即家人关系、熟人关系以及生人关系。家人关系是指个人与其家人（父母、子女、兄弟、姊妹及其他家人）之间的关系，熟人关系是指个人与其熟人（亲戚、朋友、邻居、师生、同事、同学及同乡等）之间的关系，生人关系是指个人与生人（与自己无任何直接或间接的持久性社会关系的人）之间的关系。中国人特别强调自己人与外人之别。与熟人及生人相比，家人是自己人，熟人及生人是外人；与生人相比，家人及熟人是自己人，生人是外人。在中国人的日常生活中，与自己人的关系大大不同于与外人的关系。家人关系又可依对象的不同而分为亲疏不等的关系，熟人关系与生人关系亦然。[17]与之相类似，朱虹和马丽区分了四种人际关系：家人关系（包括直接和间接血缘关系的人，如父母、兄弟姐妹等）、熟人关系（包括好友、经常来往的亲人等）、相识关系（指一般认识之人，如一般的同学、同事、关系较远的亲戚等）以及陌生关系（指未曾谋面的人）。家人关系是由于与生俱来的血缘关系加上长期的在日常互动中的朝夕相处而产生的情感联结；熟人关系主要是基于长久的互动和共同的关心和支持而互相依赖、互相帮助的情感联结，家人关系和熟人关系都是基于情感而发展起来的；而相识关系则是不同于家人和熟人关系的，是在情感和理性的共同作用下形成的，情感所起到的作用有所减少，而理性的博弈和揣度增多，双方在彼此利益的均衡和互惠的条件下产生关系；陌生关系多是偶然的、一次性的没有后继接触的交往活动，多数是经过理性计算后产生的短暂关系。[18]黄光国则试图从“感情性多寡”与“工具性强弱”中找寻中国人关系的解释途径，将中国社会中的家人关系、熟人关系以及生人关系这三种人际关系进一步概括为情感性关系、混合性关系和工具性关系三种（见图4-3）。个人位于同心圆的核心，外面环绕着家族成员，家人外围是和自己有“关系”的熟人（如远亲、邻居、师生、同学、同事、同乡等），圆圈之外是和自己“没有关系”的陌生人（如店员与顾客、公交车司机与乘客、护士与病人等）。[19]
图4-3 中国社会中的三种人际关系
在中国社会的人际关系中，这种以自我为参考点，把他人按照与自己关系的亲疏远近，一轮轮、一波波向外逐圈扩散（越靠内圈的关系越亲，愈向外的关系愈疏）的类似同心波纹的人际或社会关系网，被费孝通称为“差序格局”。[20]在不同的情景中存在不同的“差序格局”（如朋友圈、同学圈等）。在实际的人际交往中，“差序格局”还具有相对性、动态（发展）性的特点。例如，朱虹和马丽提出的“相识关系”概念，指一般认识之人，如一般的同学、同事和关系较远的亲戚等，并认为介于熟人与生人之间的相识关系正在成为中国人最主要的一种人际关系。[21]“点头之交”“泛泛之交”“一般朋友”都是这种关系的表征。黄光国和杨国枢两位学者并不是没有看到这种关系的存在，而是将相识关系放在熟人关系这个范畴之内。既然如此，是不是就没有必要将“相识关系”从“熟人关系”中剥离呢？从某种程度上说，似乎两者的界限并不太分明。随着交往时间的增多、交往深度的加强，“相识”会渐渐成为“相熟”。同样，“熟人”间也会产生矛盾和误会，以致产生隔阂，不再亲密如初的现象也比比皆是。“相熟”也可能变成仅仅是“相识”，所以，两者之间是可以相互转化的。同样，“生人”通过交往也可以转变成“熟人”，“熟人”也可以成为老死不相往来的“生人”。
在社会生活中，人们对亲人、熟人与陌生人关系彼此的交往角色期待、情感与利益的诉求都是不同的。有学者提出，特别是改革开放三十多年来，熟人社会在中国农村分崩离析，进入了“半熟人社会”，高度流动与异质性的城市正在由“半熟人的社会”向陌生人社会发展。在半熟人与陌生人的社会结构里，以亲疏远近、情感深浅为划分原则的传统人际关系正在发生最根本的变化，熟人关系中的情感成分日渐式微，工具理性为主导的相识关系成为人际关系中最重要的特征。[22]
