1871年秋末的一天清晨，天还未亮，南风微凉。一位素衣端庄的外国女士，坐着时兴的黄包小车，围着广州沙基转了一圈，到城西金利埠（今广州市荔湾区六二三路）附近停了下来。她摘掉黑色的宽檐帽下了车，静静地在附近步行了一会儿，时而沉思，时而蹙眉，时而微笑。不久，她上车返回了主城区。
很快，城西金利埠就开始了繁忙的施工，后来建成的即是真光中学的前身——“真光书院”，而这位端庄的外国女士就是美国人那夏理（HerrietNoyes，1844—1924），是“真光书院”的创始人。
那夏理女士从美国一路艰辛、颠簸，怀揣一份理想和情怀，来到中国大地。此时的华夏，正处于民主革命光明的前夜，仍然处于相对封闭的状态。作为当时与外国通商的口岸之一，广州吸引了很多像那夏理一样的国外传教士前来传教。
当时流行的传教做法是“设学校以教育传道”。于是，在中国的各个通商口岸，教会学校纷纷得以建立，此时的“真光书院”也在这个背景下落成，并成为岭南地区为数不多、创办最早的新式学校之一。
而当时的中国，民智未启，整个社会重男轻女的思想极为严重。儒家思想受宋明理学的影响，变得越来越保守，不复盛唐的开放与包容，“女子无才便是德”“不孝有三，无后为大”等落后思想历经数百年，成为当时被民间广泛认同的主流价值观。在教育权利方面，自然也是男子独享，因为女子终究要出嫁，传统观念认为：出嫁的女子就是别人家的人了，主要任务是传宗接代生孩子，读书有什么用呢？
当时民间的女子在四五岁时就要被强行缠足，裹脚之后的女子，脚仅二寸或三寸，严重畸形，站立不稳，走起路来更是摇摇晃晃，给身体带来很大的伤害。在当时人们眼中，这样的小脚女子才是姣好的女人。女子长到十五六岁，就要听从“父母之命、媒妁之言”出嫁，故多为“盲婚哑嫁”，大多在成婚之后才知道丈夫是谁，姑娘即使不愿意，也是无可奈何。这都是因在那个昏暗腐朽的年代，女子没有自由，没有选择的权利。
在这样保守落后的传统社会里，女子生活艰辛。那夏理女士有感于此，故在真光书院创立伊始，就以爱的情怀关心女性，以“真光普照千万世人”的理想，吸纳妇女入学接受教育，一视同仁。这在当时的社会环境下，是一件很了不起的事。可以说，真光书院开创了广东女子教育的先河，从关注女性、教育女性开始，逐渐成为传播科学与知识的火种、成为女性启蒙先驱和培育人才的摇篮。
那时刚建成的真光书院，是广州城西金利埠的一景，西洋小楼式的校舍，优美典雅，时常引人驻足观望，流连忘返。校内各种新式设施一应俱全，是最早的现代新式学校之一，也是广州女校的鼻祖（当时广州还没有全女子学校）。
1872年6月16日，真光书院举行落成典礼及开学典礼，一共有16名中西妇孺师生参加。首次聚会，人数虽少，但星星之火，可以燎原，教育启蒙从来都是起于微末之光，而播撒成浩瀚星海，真光“女校”亦是如此。
一所前所未有的女子学校，应该给自己立下怎样的志向呢？那夏理女士引《圣经·马太福音》中的“尔曹乃世之光，尔光当照人前”，确立为校训，从“那光是真光，要照亮一切生在世上的人”中提取出“真光”二字作为校名，虽然“真光”指的是基督耶稣，但此校名几经周折仍传至后世至今未改，而“学成本领为世人播撒爱的光芒”的理想，也一直融化在真光人的血液中。
筚路蓝缕，创业维艰，早期真光的发展是非常艰难的。真光书院开办后，学生仅有六人，其中两人是已婚女性。因此在年龄上参差不齐，资质也并不优秀，经常会有教起来特别困难的情况，一个字经常要重复一百多遍才能掌握。但她们学得非常刻苦，在当时的情况下，实属不易。这些学员有的是信徒家属或牧师妻子，因年少失学，借此机会亡羊补牢，也有的是因为丈夫经常出国经商，想让其妻子学几个字，可以自己写信。
最初，学生入学后的一切生活费用都是由书院支付，但要学满三年。如果中途辍学，学费需要退还给学校。当时书院里校长、教员都是身兼数职，就好像是内外全科医生，能治百病。教员分为正教和助教，正教被称为“教书先生”，助教被称为“解书先生”，上堂叫“埋位”，下堂叫“散班”，仍是很注重礼仪的。
当时教员对学生的管理非常严格，大声讲话、放声大笑、大步走路、课堂内谈笑、课室抽屉不干净等，都属于违反校规。除父母外，学生不能在校内会见男客，书院关门后就不许进出。
在那个落后封闭的年代，开女校先河的真光书院，犹如一朵洁净美丽的荷花，出淤泥而不染，阴霾丛中，不曾蒙尘，但木秀于林，总会因为同社会环境和传统观念的激烈冲突，学校遭受守旧派的仇视。1875年的一个周末，趁真光全体员工外出实践活动之际，有人纵火焚烧书院校舍，当真光师生赶回学校时，发现书院已被焚毁，化为灰烬。那夏理女士为创办真光多方奔走，伤脑筋，费心血，朝夕之间付之一炬，一时间心痛至极，旁人无不为之动容。
后来，在美国教会的帮助下，真光书院得以重建。渐渐地，入学的人数越来越多，为扩大影响，书院决定迁移校舍。1878年在仁济街建成了新校舍，刚开始时校舍只有一座，后来发展到三座，可以容纳的入学人数陡增。
1888年，真光书院已经有了长足发展，学生达到一百多人。当时，学校根据实际情况，按学生的学习程度分设三个级：第一级是小班，相当于小学一、二年级；第二级是中班，相当于小学三、四年级；第三级是高班，相当于高小程度。学生每学期交费一元。
1909年，校董会任命罗刘心慈为副校长（后为真光书院第二任校长），并且增设师范班，招生三十多人。师范班办至1917年为止，共开办八年，培养了六届毕业生，每届学生毕业，都会挑选成绩较好的学生留在真光服务，这样的方式使得真光书院的师资力量越来越强，使真光书院能够更加精益求精，快速发展起来。
