改革开放以来，中国经济、社会发展迅速，成就举世瞩目。据世界银行公布的数据，2010年中国国内生产总值总量已超日本，成为世界第二大经济体，仅次于美国。但是，诸如收入分配差距过大、医疗、养老、教育、环境等社会问题与矛盾逐渐凸显，民生问题成为政府和民众关注度最高的问题。在十八届三中全会中，习近平同志指出“紧紧围绕更好保障和改善民生、促进社会公平正义深化社会体制改革，改革收入分配制度，促进共同富裕，推进社会领域制度创新，推进基本公共服务均等化，加快形成科学有效的社会治理体制，确保社会既充满活力又和谐有序”，同时，在2014年政府工作报告中，李克强强调，“切实保障和改善民生，促进社会公平正义。在财政收支矛盾较大的情况下，我们竭诚尽力，始终把改善民生作为工作的出发点和落脚点，注重制度建设，兜住民生底线，推动社会事业发展。”中国已然进入“民生时代”。
自2011年起，北京师范大学“中国民生发展研究”课题组依托北京师范大学相关专业中青年专家团队，在国家“985”基金的支持下，充分研究与总结国内外民生、幸福度等相关理论与实践成果，结合中国经济、社会发展现实，构建了民生发展的监测指标体系和指数测算体系，即“中国民生发展指数”，以测度中国民生发展状况、监测中国民生发展进展。
2011年构建的民生发展指数测算体系沿用三年，是一套科学、完整的测算体系，但随着时间的推进、社会的不断发展，该套体系也逐渐显现出其缺陷，不能满足新时期的需要。同时，为了将对民生状况的评测向纵深方向发展，课题组希望在原先省级指数报告的基础之上，进一步考察城市级别的民生发展状况。在此背景下，课题组经过精密研讨和抽样运行，更新构建了“中国民生发展指数2.0版”。新的民生指数测算体系更加精炼，结构更加合理。在2014中国民生发展指数报告中，课题组使用这套新的测算体系不仅仍然对30个省（区、市）进行测算，并且对35个省会城市及计划单列市进行测算。在此基础上，对中国省份和省会城市及计划单列市民生保障与改善进行横向比较、纵向考察，旨在理论与实践相结合、宏观与微观相结合，着力探索与理解中国民生问题区域发展的基本规律，深入研究民生区域差异的深层次理论与实践问题。
“2014中国民生发展指数”通过评估中国各省份以及省会城市和计划单列市民生发展状态与进度水平，并在政策层面上起到省域民生发展的战略导向作用，以满足中国加快转变经济发展方式的政策需求，一方面加快发展各项社会事业，推进区域基本公共服务均等化，加大收入分配调节力度，坚定不移走共同富裕道路，使发展成果惠及全体人民；另一方面加强社会管理能力建设，创新社会管理机制，切实维护社会和谐稳定。
