基督教原为犹太教中的拿撒勒派, 公元1世纪产生于巴勒斯坦, 公元135年成为独立宗教, 公元392年成为罗马帝国的国教。公元395年, 罗马帝国分裂成东、西罗马帝国(东罗马帝国又称拜占庭帝国), 基督教会也随之渐渐分裂成东西两派。东派教会的经书和崇拜仪式用希腊文, 以君士坦丁堡为中心; 西派教会则用拉丁文, 以罗马为中心。1054年, 几百年的分歧随着历史、地理以及双方领导集团争夺教会最高统治权的冲突而达到顶点, 导致东西教会的最终决裂。东部教会为标榜自己的正统性, 自称“正教”(意即继承基督教正统教义教规), 因为地处欧洲东部, 所以又称“东正教”, 又因其在崇拜仪式中使用希腊礼仪, 称为“希腊正教”。西部教会则强调自己的“普世性”, 称为“公教”, 因其领导中心在罗马, 又称“罗马公教”, 汉语译作“罗马天主教”或“天主教”。
俄罗斯正式接受东正教作为国教, 是在公元988年。这年, 基辅大公弗拉基米尔在科尔松城的圣瓦西里教堂, 接受了东部拜占庭教会大主教的洗礼, 皈依了基督教。不久, 宣布基督教为国教, 并禁止俄国流行已久的多神教。当然, 这件事并非如不少人认为的是一蹴而就, 而是由来已久。俄国当代学者约·阿·克雷维列夫在其《宗教史》中指出:“罗斯的基督教化, 是一段漫长而渐进的过程。这一过程的开始, 早于基辅大公弗拉基米尔公国的建立, 而其终结则在公国消亡以后几百年。弗拉基米尔的‘罗斯受洗’不过是这段历史中的一个插曲。因此, 不应当把东斯拉夫人的基督教化同他在公元988年前后所采取的这次行动混为一谈。似乎‘罗斯受洗’一举就彻底完成了罗斯的基督教化, 这是一种天真的想法。”
在长期的发展中, 俄罗斯的东正教形成了自己的特点:第一, 教权为王权控制。第二, 强调“因信称义”, 注重修道生活。第三, 教义具有传统性和保守性。第四, 注重形式, 讲究华丽、庄严的仪式。第五, 议事制的教会结构。第六, 渗入了多神教的成分。第七, 富于神秘主义色彩。[4]
扼要地说, 俄罗斯东正教尽管也是基督教, 但与天主教等区别较大, 主要表现在两个方面:第一, 东正教不承认“和子句”[5], 因此使人不具有肉体性, 而具有神性, 从而有一种顿悟式的对精神和神性的追求, 而西欧则把神性降低到人性; 第二, 东正教不承认天主教的地狱、炼狱、天堂理论, 宣称只有地狱和天堂, 而没有炼狱。否定炼狱, 就是更强调一种体悟或顿悟, 强调人人都可以从精神上刹那间升华到神性的境界, 而西欧有了炼狱, 则把一切都理性化了, 人的得救全在于一种理性的推理, 而且, 更物质化了, 人的得救全在于他在世上所做好事的多少:全做好事则进天堂, 坏事多则进地狱, 又做坏事又做好事则先进炼狱。由此, 俄罗斯的东正教赋予俄罗斯民族和俄罗斯文化三个突出的特点。
