可惜的是, 1881年3月13日, 亚历山大二世在圣彼得堡不幸被民意党成员炸死。他的遇刺打断了俄罗斯现代化的改革进程, 此后俄罗斯帝国基本上丧失了进行政治改革的历史机遇。亚历山大三世即位后马上采取高压政策:实施地方长官制, 破坏地方自治; 限制大学自治权; 对异族强制推行俄罗斯化的政策; 迫害犹太人。然而, 俄国走向民主化、现代化的进程早已不可遏止。
正因为上述原因, 人们往往认为19世纪的俄国是极端专制而黑暗的(以尼古拉一世残酷镇压革命的“十二月党人”为突出标志), 然而随着时代的发展和观念的更新, 人们现在能更理性、更客观也更公正地认识这段历史时期。
俄国当代著名历史学家米罗诺夫指出, 学者们“总是用一种悲观的调子来看待过去:民不聊生; 上流社会狂热地追求一己私利, 却忘记社会、国家和民族利益; 专制政府只关心贵族利益和自我保全; 帝国时期的所有改革几乎都是不成功的, 因为它是以巩固腐朽的专制制度为唯一目的; 贵族剥削农民, 城市剥削农村, 商人和资产阶级剥削小市民和工人, 俄罗斯帝国剥削其境内的所有民族, 而专制政府却支持剥削者; 农奴制只有残酷和痛苦; 官僚的外行和营私舞弊; 权力服务于统治阶级, 法庭可以贿买; 社会舆论受制于专制政府, 等等。”以致人们几乎一致认为, 从18世纪至20世纪初的整个帝俄时期, 俄国社会越来越专制越来越黑暗, 是一个独裁、保守、停滞的国家。
米罗诺夫却以大量的历史事实和翔实的材料证明, 实际上俄国在这两百多年里并非如此, 而是恰恰相反, 逐渐走向并形成尊重个体和人权的民主家庭、公民社会及法治国家:“从总体上讲, 帝俄时期基本实现了社会现代化:第一, 人民获得了个人权利和公民权利, 个人不再依附于家庭、公社和其他集体组织, 人民成了独立的人, 获得了自决权, 脱离了集体和家族的束缚; 第二, 小家庭不再受集体的监督, 摆脱了家族和邻里关系的束缚; 第三, 村社和城市公社改变了自给自足的封闭状态, 不断融入大社会和国家管理机制; 第四, 先是各集体组织转化成等级, 后来等级又转化成职业团体和阶级, 最后形成了公民社会, 社会不再受国家和政权机关的压制, 成为实现国家权力和管理的主体; 第五, 随着公民公法的不断发展, 国家管理机关的权力受到法律监控, 俄国逐渐变成了法治国家。总之, 帝俄时期社会现代化的实质在于形成了个性意识、小型民主家庭、公民社会和法治国家的雏形。在现代化过程中, 市民和农民在法律、社会及政治关系上从最高政权的臣民变成了国家的公民。”
甚至对于最被人们否定的沙皇尼古拉一世, 米罗诺夫也提出了不同看法:“他们向社会灌输这样的观念, 即尼古拉一世是一个头脑简单、举止粗鲁的大兵, 他统治的时期尽管也取得了很大的成就, 但却是一个停滞反动的时期。这种观念影响之深, 以至于一直到今天它仍然是历史著述中的主流观点, 而且还得到了读者的认同。”其实, 公正地说:“不管怎样, 尼古拉一世执政时期应该说是改革的准备时期。正是这一时期准备了改革的方案, 或者至少可以说是酝酿了改革的主要思想, 并培养了一批能够实现改革的人才。”
