一批在反拿破仑战争中到过西方、受到西欧自由主义思想影响的贵族军官, 因“回国后看到农奴制、人民的贫困和对自由派的迫害, 心情特别沉重”(俄国贵族军官雅库什金语), 而秘密组织起来, 力图废除沙皇专制统治和农奴制, 实现政治自由。他们便乘着这千载难逢的有利时机, 密谋举行武装起义。1825年12月14日, 他们率领几个近卫军团在彼得堡枢密院广场发动起义, 史称“十二月党人起义”。起义由于组织不严密、行动不果敢, 特别是没有人民群众的支持和参加而失败。尼古拉登基后, 对“十二月党人”进行了严厉镇压。1826年7月13日, 公布了对全体案犯的判决书, 雷列耶夫等5名特等罪判处分尸刑(后改为绞刑), 丘赫尔别凯、尼基塔·穆拉维约夫等31名一等罪判处砍头(后改为服苦役), 卢宁等17名二等罪判处“政治死刑”和终身苦役, 穆哈诺夫等16名四等罪判处15年苦役。尼古拉一世还在多方面加强了专制高压, 如19世纪30年代炮制了“正教、专制制度、民族性”三位一体的官方民族性理论, 神化自己的统治, 以便更好地控制人民群众的思想和精神。因此, 19世纪前期的俄国, 一方面因为1812年在卫国战争中打败了横扫欧洲的拿破仑, 增强了民族自尊心和自信心; 另一方面则是经济上落后, 政治上从开明转向专制高压。
但西欧思想仍旧强劲地影响着俄国, 随着教育的逐渐普及, 越来越多的知识分子尤其是平民知识分子登上历史舞台, 他们不满现状, 呼吁改革。在克里米亚战争[1]中, 俄国惨败, 改革的呼声更高。在西欧的影响和国内的巨大压力下, 亚历山大二世上台后, 这位具有“高度的责任感”而且锐意改革的沙皇[2], 采取了相当开明的政策, 进行了多方面的大改革, 对俄罗斯的社会发展做出了历史性的贡献, 成为俄国历史上与彼得大帝、叶卡捷琳娜二世齐名的沙皇。他在1861年下诏废除了农奴制, 为俄罗斯在19世纪后半期的中兴奠定了基础。他还主持了多项政治改革, 并开始实行地方自治和司法改革等, 给予地方政府一定的自主权, 制订了把俄罗斯由君主制改造为君主立宪制的改革计划, 慢慢向民主进程迈进。梁赞诺夫斯基等认为:“‘大改革’朝着改变俄国的方向大大地前进了一步。可以肯定地说, 虽然俄国依然是沙皇专政, 但是它在很多方面都有了变化。在这些变化中非常重要的一个方面就是政府的改革也带动了经济的发展和社会的变迁……俄国资本主义的发展, 农民阶层的演变, 贵族的衰落, 中产阶级的上升, 特别是专业团体和无产阶级的壮大, 公共领域的发展——所有这一切都受到亚历山大二世立法的影响。俄国确实在向现代国家的路途中开始迈开了大步。”
废除农奴制后, 俄国的资本主义得以大大向前发展。张建华认为:“自19世纪60年代俄国踏上资本主义道路以来, 经济增长便出现了前所未有的趋势, 开始了俄国近代的工业化历程。”“从19世纪60年代起, 直至1913年, 俄国国民生产总值的年增长率保持了2.5%的速度, 这在俄国历史上是前所未有的。”刘祖熙指出, 俄国的资本主义化过程, 导致俄国经济发展走向的改变:“根据苏联历史学家科瓦尔钦科等人的意见, 农民经济转化为独立的自由经济、商品生产占统治地位、劳动力变成商品、工业主要部门组成资本主义大生产——这一切现象大致发生在19世纪70—80年代。在19世纪60—70年代, 农民经济从自然经济转化为小商品经济, 小商品经济又转化为小资产阶级经济和资本主义经济。”
