19世纪初期, 俄国还是一个沙皇专制的农奴制国家, 政治、经济、文化都颇为落后。此时, 俄国人极其崇拜法国文化, 上流社会以说法语为荣。在18世纪, 女沙皇叶卡捷琳娜二世一度接近法国启蒙思想家, 思想开明, 但因法国大革命的影响, 又开始走向高压。沙皇亚历山大一世最初也颇为开明, 但后来也走向高压。不过, 法国大革命后欧洲蓬勃开展的民主革命和民族解放运动影响巨大, 西方的民主思潮强劲地进入俄国, 影响了各个阶层。尤其是1812年在卫国战争中俄国打败了横扫欧洲的拿破仑法国大军, 进而攻入巴黎, 成为神圣同盟的盟主。在这火热的政治文化气氛中, 俄罗斯的民族自尊心、自信心和爱国热情被空前激发了, 俄罗斯人的才气和灵感或者说创造性也因此而热烈地喷发出来, 这在文学艺术方面表现得尤为突出——反法战争的胜利空前地激发了俄罗斯民族的**, 同时也空前激发了作家们创作的才情, 茹科夫斯基、普希金等一批诗人、作家应运而生。与此同时, 一批青年贵族也因此看到了俄国与欧洲的巨大差距, 致力于改变现状, 奠定了日后发动起义和不断要求改革的历史基础。在某种程度上可以说, 正是反法战争的胜利激发了俄罗斯民族的自信心与创造力, 使得他们创造了许多世界一流的文艺作品, 也促使他们自立自强, 锐意改革, 成为世界强国。
1825年12月1日(俄历, 后同), 俄国沙皇亚历山大一世在探望生病的皇后途中染病, 在离首都很远的塔甘罗格突然驾崩, 而他没有子嗣, 按照俄国皇位继承法, 应该由其皇弟康斯坦丁继位。然而, 康斯坦丁在波兰华沙担任波兰王国军队总司令, 并娶了非皇族血统的波兰女子为妻, 他事先早已致信亚历山大, 声明放弃皇位继承权。亚历山大收到声明信后, 立即决定让另一皇弟尼古拉继承皇位, 他授令大臣菲拉雷特草拟了一份诏书, 宣布皇位继承的变化。但这份诏书当时并未公布, 只是将它的三个副本分别存放于国务公会、圣教总会和参政院, 而诏书正本则由菲拉雷特保存。亚历山大在正本的封套上亲笔签署:“在我下达新的指示以前, 本件应存放于圣母升天节教堂内国家文件之列; 若我身后未曾留下其他指示, 则首要之事即应由莫斯科教区大主教和莫斯科总督二人于圣母升天节教堂内开启本件。”沙皇的两个弟弟康斯坦丁、尼古拉都不知道有这样一份未公布的诏书。沙皇病死后, 在彼得堡的尼古拉立即向华沙的康斯坦丁宣誓效忠, 而康斯坦丁也同样向尼古拉宣誓。由于彼得堡和华沙相隔遥远, 加上当时通信落后, 因而俄国出现了皇统中断20多天的局面。
