俄国现实主义的形成, 是当时诸多因素综合作用的结果。米尔斯基精当地指出, 俄国现实主义的谱系是混成的, 总体而言, 它是果戈理讽刺性自然主义和更早些的感伤现实主义这两者的混血儿, 后者主要由于法国作家乔治·桑当时的巨大影响而在19世纪三四十年代得以复兴和呈现。果戈理和乔治·桑是俄国现实主义的父亲和母亲, 也是其初期推崇的两位大师。其他一些外国作家也产生了不小影响, 尤其是巴尔扎克。普希金和莱蒙托夫的经典现实主义统领各种不同元素, 《叶甫盖尼·奥涅金》和《当代英雄》对俄国现实主义小说产生了极大影响。最后, 19世纪三四十年代诸多莫斯科小组的发展, 以及其理想主义在之后十年间得以彰显的最终形式, 也构成一个相当重要的因素, 使俄国小说获得了理想主义色彩和公民特征, 别林斯基更是在其中发挥了难以估量的巨大作用。
俄国现实主义是从普希金开始的, 从南方叙事诗开始, 他就逐渐从浪漫主义转向现实主义, 后来更是创作了现实主义悲剧《鲍里斯·戈杜诺夫》和《叶甫盖尼·奥涅金》等现实主义代表作。19世纪30年代俄国现实主义文学开始兴盛, 40年代臻于成熟并形成了较大的影响, 并把锋芒直指俄国沙皇政权政治上的专制制度和经济上的农奴制度, 突出代表是果戈理, 他的代表作《钦差大臣》和《死魂灵》, 对俄罗斯社会的丑恶进行了彻底、深刻的揭露和嘲笑, 塑造了俄罗斯乃至人类社会弊端的不朽的典型形象。
从现实主义文学揭露社会问题的角度而言, 一般认为19世纪的俄国文学是提问题的文学, 大致可以分为两个阶段, 即60年代前剖析俄罗斯社会要害的“谁之罪”文学, 60年代后探讨俄罗斯社会出路的“怎么办”文学(其具体内容又大约包括“怎么办”“真正的白天何时到来”“谁在俄罗斯能过好日子”)。当然, 实际上除此扎根大地的内容以外, 俄国现实主义文学还有心系彼岸的更重要的内容, 那就是以托尔斯泰、陀思妥耶夫斯基为代表的从宗教、哲学高度探索人性、指明拯救之路的伟大作品。可以说, 俄国现实主义文学孕育于二三十年代, 40年代臻于成熟, 五六十年代形成了群星荟萃、杰作迭出的繁荣景象, 使俄国文学一跃而居于世界文学先列。19世纪前期俄国现实主义的代表作家是普希金、莱蒙托夫、果戈理、柯尔卓夫, 还有以下几位作家值得一提。
克雷洛夫(1769—1844), 俄国寓言作家, 与古希腊的伊索、法国的拉封丹并称为欧洲三大寓言家, 创作了九卷诗体寓言, 共205篇。他继伊索、拉封丹之后, 力图以寓言反映现实, 针砭时弊, 进一步使寓言这种体裁成为具有概括意义的讽刺艺术。其寓言内容丰富, 或揭露沙皇专制统治, 讽刺嘲笑统治阶级的专横、贪腐、寄生、无知, 如《狼和小羊》《狮子分猎物》《大象当官》《农夫和绵羊》等; 或表达对下层人民的同情, 对人民优秀品质的赞美, 如《鹰和蜜蜂》《树叶和树根》《狼落狗舍》等; 或通过日常生活现象见出人生哲理, 这是其寓言中最多的, 如《狐狸和葡萄》《挑剔的待嫁姑娘》《主人和老鼠》《小树林与火》《狗的友谊》《狗鱼和猫》《鹰和鸡》《杰米扬的鱼汤》《天鹅、狗鱼和大虾》《橡树和芦苇》。克雷洛夫的作品富有生活气息, 戏剧性强, 角色的社会属性鲜明而又有个性特点, 篇幅短小, 故事生动, 语言简练, 诗句流畅, 为人民喜闻乐见。他大量采用谚语和俗语, 并自己创作格言警句, 在俄国文学史上第一次使书本语言和民间口语融合起来, 对后来的现实主义作家影响很大, 其不少句子成为格言警句。而且, 他极力反映现实生活, 也推进了俄国现实主义文学的发展。
