散文诗《海燕之歌》以象征和寓意的手法, 传达出“山雨欲来风满楼”的时代气氛, 表现了人民群众变革社会的强烈愿望。1901年2月高尔基在彼得堡参加了革命群众的游行活动, 目睹沙皇军警血腥镇压革命的暴行, 异常激愤, 他根据自己的所闻、所见和亲自经历, 写下了这篇反映革命斗争的战斗诗篇。为了避免沙皇政府的检查, 作者采用了寓言形式和象征手法, 表现出了革命人民与反动势力之间进行的激烈斗争, 揭露了机会主义者和小市民的丑恶嘴脸, 歌颂了无产阶级革命者的战斗精神, 热情欢呼着革命**的到来。在作品中, 自然现象是某种社会力量的象征, 风、云、雷、电象征着黑暗的反动势力, 他们垂死挣扎, 疯狂镇压革命; 海鸥、海鸭、企鹅象征着害怕革命的形形色色的资产阶级和安于现状、胆小怕事的小市民等社会阶层; 汹涌澎湃的大海象征着日益觉醒、蓬勃发展的革命群众革命力量; 暴风雨象征日益逼近即将到来的革命风暴; 海燕则是满怀豪情、坚定乐观的无产阶级革命战士的化身, 是作者歌颂的中心形象。《海燕之歌》是革命的檄文、战斗的颂歌, 它一经发表, 便不胫而走, 传遍全国, 成为革命的号召书。高尔基因此被称为“暴风雨中的海燕”, 并因此被捕, 后来, 又被流放到南俄。
高尔基早期著名的浪漫主义作品, 还有叙事诗《少女与死神》(1892), 描写爱情、青春战胜了死神, 歌颂了爱情的力量和青春的力量。
高尔基早期浪漫主义作品具有颇为显著的特色:在主题上, 热情歌颂酷爱生活和自由、渴望在生活中有所作为甚至建功立业、决心为理想而奋斗甚至献身的英雄人物, 严厉鞭挞苟且偷安的市侩哲学和极端个人主义; 在艺术上, 没有复杂的情节, 只有性格鲜明的传奇式人物之间的对立与冲突, 人物性格单纯、鲜明, 没有复杂的矛盾或内心冲突, 每个形象都是某种社会理想或道德理想的高度体现, 但又具有鲜明生动的个性, 洋溢着要求根本变革社会的战斗**, 常用象征手法。
现实主义作品在早期占有很大的比重, 作家对自己丰富的生活经历进行艺术加工, 创作了大量现实主义作品, 真实地表现了工人、农民、流浪汉、乞丐、小偷、妓女等底层人物的生活遭遇和思想感情, 表达了对旧世界的无比仇恨以及对现实的深刻批判。作家曾生活在流浪汉中间, 对流浪汉非常熟悉, 相当了解, 写出了流浪汉们的屈辱与挣扎, 苦闷与希求, 既未隐瞒他们的弱点和旧习, 又显示出他们那掩藏在生活实践的粗糙外壳下的珍珠般的品格, 因此早期现实主义作品中流浪汉小说最为引人注目也最为出色, 为他赢得了国内国外极大的声誉。著名的现实主义作品主要有:《叶美良·皮里雅依》(1893)、《阿尔希普爷爷和廖恩卡》(1894)、《切尔卡什》(1895)、《马尔华》(1897)、《沦落的人们》(1897)、《因为烦闷无聊》(1898)、《二十六个和一个》(1899), 以及深受契诃夫和托尔斯泰赞誉的《草原上》(1897)、《我的旅伴》(1894)等。
《叶美良·皮里雅依》的主人公叶美良是一个四十多岁的流浪汉, 过着猪狗不如的生活。一天晚上, 他潜伏在桥头准备抢劫一个商人, 却意外地遇到一个因失恋而想投河自杀的少女。于是, 他放弃了原来的打算, 满怀同情地劝慰她, 帮助她恢复了生活的勇气。
