1892年9月, 他在第比利斯的《高加索日报》发表了第一篇短篇小说《马卡尔·楚德拉》, 首次使用了笔名“高尔基”, 从此走上文学创作道路。1895年, 经著名作家柯罗连科(高尔基后来在自传中写道:“他为我做了许多事, 给了我许多指示, 教会了我许多东西”)介绍, 高尔基到《萨马拉报》工作, 并开始专业创作生涯。1898年, 《特写与短篇小说集》第一、二卷出版, 轰动了俄国文坛, 并很快被翻译成许多国家的文字, 高尔基一下子成为闻名全欧的大作家。同年, 与契诃夫开始书信往来, 接着建立了深厚的友谊。1899年, 长篇小说《福玛·高尔捷耶夫》问世, 高尔基的创作走向成熟。但不久由于参加革命活动被捕, 流放到南俄。20世纪初, 他积极参加革命活动, 成为反对沙皇专制、争取民主自由的文化主将之一。从1900年起, 他参加并主持知识出版社的工作, 通过出版《知识》丛刊团结了当时俄国大批具有民主主义倾向的作家。1901年他在圣彼得堡写传单揭露沙皇政府镇压示威学生的暴行, 号召推翻专制制度, 同年发表的散文诗《海燕之歌》, 充满革命**, 被认为是“革命的宣言书”; 这一年他还受革命政党的委托建立秘密印刷所, 为此第二次被捕、遭流放。1902年, 他当选为俄国科学院通讯院士, 沙皇却无理地宣布无效, 引发已被选为通讯院士的契诃夫、柯罗连科拒绝接受这一称号作为抗议。1905年, 他更积极地投身革命活动, 并加入了布尔什维克党, 他的住宅成为革命者的重要据点, 他还为革命者提供资金和武器, 并同列宁相识。革命失败后, 为给革命组织筹措经费, 他四处奔波, 到西欧和美国等多个国家和地区演讲。1906—1913年, 他侨居意大利卡普里岛[1], 创作了不少作品, 其中包括自传体三部曲之一《童年》。
1914年高尔基回到俄国, 继续从事革命工作和创作。十月革命后, 由于作家的巨大名气, 也由于他和列宁的深厚而伟大的友谊, 苏维埃政府委托他担任文化出版部门的领导工作。他创办了一些大型报纸杂志, 主持出版了一系列丛书, 组织和领导文学社团活动, 团结国内外各种文艺队伍, 培养和扶持青年作家。(这是高尔基一生中最大的优点之一, 安年科夫指出:“高尔基的最大乐趣是能够发现、支持、举荐新的文学人才……高尔基从未放弃发现年轻的天才, 关注支持新一代作家, 一直到自己最后的时日从未放弃过。不仅如此, 他从不想培养他们适应自己的文学品位和文学视角:高尔基总是力争帮助他们显露自己的个性。”)更为重要的是, 这个时期他还做了两件重要的事情, 充分体现了他的人道主义情怀, 证明他确实是一个难得的人道主义作家。
一是他目睹新政府的一些过火、过左政策, 在他任主编的《新生活报》上发表了一系列文章——以“俄国社会的良心”发表文学政论, 试图纠正政府的过左政策和激进革命者的过火行为(这些文章后来结集成《不合时宜的思想》[2]), 由此, 导致1918年夏列宁以一纸命令关闭了这家报纸。
