阿尔塔莫诺夫家族的第一代老伊里亚出身农奴, 利用农奴改革时得到的一笔酬金, 买土地, 开工厂, 发财致富, 成为纺织界的暴发户。老伊里亚精力充沛, 野心勃勃, 残暴贪婪, 他挤垮了封建贵族, 残酷压榨工人, 充分体现了新兴资产阶级的特点。他死后, 长子彼得继承父业, 但他思想保守, 贪图安逸, 缺乏父亲的魄力和能力。对他来说, 阿尔塔莫诺夫家的事业是个沉重负担, 压得他喘不过气来, 他精神苦闷, 道德堕落, 沉溺于**的生活之中, 无所作为。次子尼基达身患残疾, 心理变态, 对彼得的妻子怀有异常的感情, 失恋后自杀未遂, 从此失去生活的勇气, 逃进了修道院。到了阿尔塔莫诺夫家的第三代, 更是每况愈下。彼得的次子雅科夫贪吃贪睡, 满身肥肉, 百无聊赖, 一事无成, 在十月革命后仓皇出逃。半路上被人像废物一样从前进的火车上扔了出去, 成了一堆历史的垃圾。
小说以农奴出身的麻纺厂主阿尔塔莫诺夫一家三代人对待“事业”的态度和心理的变化为基本线索, 以及这一家族一代不如一代的演变过程, 指出空虚、无聊、平庸是阿尔塔莫诺夫家族后两代乃至大多数俄罗斯人的基本特征, 揭示了俄国资产阶级的先天不足、发育不全而且精神品质日益蜕化的特点, 勾画出俄国资本主义经历了短暂的兴盛时期后很快就走向衰落甚至灭亡的命运。作品同时还使人们注意到:这一切既是俄罗斯的独特历史文化传统所决定的, 又从一个特定角度昭示着这个民族未来的历史行程。
《克里姆·萨姆金的一生》, 是高尔基花了十多年心血创作的一部未完成的长篇巨著。其中心人物萨姆金出身于外省某城市的一个“中等”家庭, 在家乡读完中学后, 先后到彼得堡和莫斯科大学法律专业学习, 毕业后给一名律师当助手, 但却渐渐地几乎断绝了自己同法律的一切职业联系。1905年革命中, 他起初对革命运动持旁观态度, 站在超党派的立场, 继而为革命潮流所裹挟, 一度“被推进”起义行列, 后来“无意中”当过告密者。革命失败后, 他来往于外省与首都之间, 并短期旅居德国、瑞士、法国, 似乎主要是作为一个“观察者”存在于第一次世界大战和二月革命时期, 在1917年4月列宁返回彼得堡时, 他被密集的人群挤倒, 活活踩死, 并像一袋骨头那样被抛弃在路旁。
主人公萨姆金是一个出身于资产阶级的知识分子, “不自愿的革命者”, 他追求的是“最独立不羁的位置, 而这种位置在物质上和精神上却对他最相宜”。他在革命浪潮高涨时加入了革命阵营; 而在低潮时, 即表现出敌视革命的面孔。他是个人主义者, 崇拜“个人英雄”, 轻视人民; 对待爱情, 也是为我所用, 和许多女人同居, 而无爱情可言; 他的政治立场多变, 十分善于伪装, 他参加了革命, 却又与宪兵、暗探等反动分子混在一起。1905年12月起义时, 他逃到外省, 离开革命。起义失败后, 他在十字路口徘徊。当革命再次高涨起来时, 他公然阻拦迎接列宁的群众, “像一个充满了卑贱拙劣物品的脏口袋一样”被历史抛弃了。萨姆金是资产阶级个人主义者的典型, 他的毁灭是历史的必然。
小说的另一主人公库图佐夫是无产阶级革命家, 他真诚坦率, 大公无私, 具有大无畏的献身精神。
