夏天的一个正午, 有钱财主拉缅耶夫家的姐妹俩伊丽莎白、叶莲娜在庄园附近的斯科罗坚河里洗澡, 她们谈到迁居斯科罗多日城并买下她们紧邻的庄园的退休副教授、诗人、化学博士格奥尔基·谢尔盖耶维奇·特里罗多夫, 关于他, 城里有许多传言, 而且大多不怀好意。姐妹俩都长得十分漂亮, 伊丽莎白真挚而无私地喜欢黄色, 美丽的脸上显露出意志和智力生活远胜于情感生活的表情。姐妹俩洗完澡继续日常的长时间徒步旅行, 她们好奇地来到特里罗多夫的庄园——坐落在城郊一俄里半的斯科罗坚河上游、位于花园中央且有两座高高耸立的塔楼和石墙圈住的庄园,看到了几位简单朴素的女教师们和几十个可爱的孩子, 她们参加了他们的活动, 随后又在特里罗多夫的前妻之子——又黑又瘦的吉尔沙的带领下, 游览了庄园, 见到了40多岁的特里罗多夫, 见识了魔法小屋和各种新鲜有趣的玩意儿。
姐妹俩的父亲伊万·拉缅耶夫是个受过良好教育、心态平衡的老头, 她们的姑表兄弟彼得·德米特里耶维奇·马托夫是个大学生, 他深深地爱着伊丽莎白, 他的弟弟米沙是一个单纯的中学生。彼得虔信宗教, 相信爱才是永恒的真理, 反对无产阶级革命; 伊丽莎白则热爱人民, 热爱自由, 他们因信仰不同而经常发生争论。伊丽莎白参加了革命组织, 和革命者——年轻钳工谢米洛夫、基里尔等经常见面。这是一个动乱的时期, 各种思想都有市场, 各种组织应运而生:既有谢米洛夫、特里罗多夫等为代表的革命组织, 也有副省长彼列多诺夫等为代表的保守的政府势力, 还有退休上校热尔别涅夫、退休检察官克尔巴赫等为代表的恐怖的黑色百人团。特里罗多夫拜访了伊丽莎白家, 赢得了拉缅耶夫的好感, 从此成为她家的常客, 但引起了彼得的不满——既因为他购买了从前属于他们家的这所房子和林地, 更因为他强烈吸引了伊丽莎白。
特里罗多夫从前的熟人、悲剧演员奥斯特罗夫来到斯科罗多日城, 他打听到特里罗多夫的情况, 便找上门来, 勒索钱财。以前他们曾一同参加革命组织, 而彼得的父亲——庄园主德米特里·亚历山大罗维奇·马托夫因为混进秘密的革命小组, 后来被发现他与警察局有联系, 小组决定揭露他的真面目并且处死他, 他们设下圈套, 由年轻医生鲁尼岑、年轻工人克罗夫林、奥斯特罗夫和特里罗多夫去执行任务, 特里罗多夫注射特制的药水让他的躯体凝固不动, 但生命的潜能仍在酣睡。现在, 奥斯特罗夫加入了黑色百人团, 成为一个受雇的杀手、奸细和叛徒, 到处招摇撞骗, 敲诈勒索, 甚至偷盗残杀, 他以告发特里罗多夫杀死德米特里要挟, 向他敲诈了一笔钱财, 然后又到处造谣诬蔑他。
伊丽莎白、谢米洛夫、特里罗多夫等参加了组织的一次秘密集会, 大约三百名形形色色的人参加了会议, 有工人、年轻的在校学生、犹太人和许多少女, 伊丽莎白作了精彩的大会发言。但政府派哥萨克部队包围了他们, 谢米洛夫等人被捕, 基里尔被打死, 伊丽莎白跟随特里罗多夫侥幸逃脱。他们经过努力, 为死者举行了葬礼。伊丽莎白和特里罗多夫深深相爱了, 经过一段时间的矛盾斗争, 他们相互表白了, 并且得到了父亲拉缅耶夫的支持。而嫉妒而痛苦的彼得在拉缅耶夫的启发下, 也发现深爱着自己的叶莲娜的可爱。
