早期(1834—1846):学习、探索时期, 作品带有明显模仿痕迹, 在诗歌、短篇小说、戏剧、评论、翻译等多个方面都进行了广泛的尝试, 主要模仿拜伦、普希金、莱蒙托夫、果戈理等人, 接受了浪漫主义、现实主义两种思潮的影响, 作品内容涉及诗意盎然的俄罗斯大自然, 迷人而伤感的爱情, 外省贵族的腐朽生活, 贵族知识分子“多余人”形象, 贵族知识分子与平民知识分子的矛盾等, 基本上涵盖了日后所有作品的主题。
此时的抒情诗主要是自然诗和爱情诗, 大多模仿痕迹较重, 缺乏自己独特的个性。不过, 也有部分诗歌远离浪漫的幻想、夸张, 而转向对大自然和人的仔细观察和准确描写, 走向了现实主义, 体现了其创作的主要特点:观察细致, 富于诗意, 简洁洗练, 如《秋》《秋日黄昏》《春日黄昏》《变奏曲》之三《途中》《小花》等。而组诗《乡村》9首更是与散文特写集《猎人笔记》有着共通之处——对大自然的细致观察和精确描绘, 其中的《夏日打猎》《雷雨》《秋》《打猎之前》, 在某种程度上已经是后来问世的《猎人笔记》某些篇章的草图。
《巴拉莎》(一译《帕拉莎》, 1843)、《交谈》(1845)、《地主》(1846)、《安德烈》(1846) 4首叙事长诗初步展示了屠格涅夫作为作家的才华。在这些作品中, 作家从抒情诗的主观抒情转向叙说故事、塑造人物、描绘现实, 并且开始表现当代青年的思想特征。《巴拉莎》是此时期的代表作, 描写了地主女儿巴拉莎与青年地主维克多结识、恋爱和结婚的过程, 表现了俄国乡村的生活与风俗, 受到别林斯基的好评。长诗成功地塑造了热情、纯洁、既温顺又刚强的少女巴拉莎的动人形象, 这是文学史上著名的“屠格涅夫家的姑娘”中的第一位, 以后的一系列形象在此基础上发展与深化。《交谈》通过老人与青年的对话, 表现了两代人思想观念的“代沟”, 也敏锐地反映了当代青年的特点, 是长篇小说《父与子》的雏形。《地主》接受了果戈理的影响, 以讽刺性的笔调描写俄国当代地主及其庸俗的乡村生活, 是一部真正的现实主义作品, 也是屠格涅夫在现实主义道路上迈出的真正的第一步。这部作品奠定了作家此后创作的一个基本特点:温和的讽刺(从描绘的场景中自然地流露出讽刺)。别林斯基称赞屠格涅夫的天才在这个作品中找到了“真正的归宿”。
中期(1847—1862):创作成熟和繁荣期, 从对普希金、莱蒙托夫、果戈理的模仿到独创, 逐步形成了自己的独特风格, 并走向繁荣, 创作体裁有中短篇小说、特写故事和戏剧, 主要作品有:散文特写集《猎人笔记》(1847—1852); 长篇小说《罗亭》(1856)、《贵族之家》(1859)、《前夜》(1860)和《父与子》(1862); 中篇小说《木木》(1852)、《阿霞》(1858)、《浮士德》(1859)、《初恋》(1860)等, 具有思想深刻、画面广阔、笔法精致等特点。
《猎人笔记》包括25篇作品, 从1847年开始陆续发表, 1852年出版单行本。它以猎人“我”的见闻、经历为线索, 将25篇作品串联为一个主题一致、色调和谐的完美艺术整体。这部作品在当时有很大的创新。几乎与此同时, 谢·季·阿克萨科夫创作了《钓鱼笔记》等渔猎笔记三部曲, 专门描写钓鱼和打猎等比较专业的知识, 也描写了大自然的景致。屠格涅夫则除打猎之外, 还深入地写了三个方面的重要内容。
一是描写黑暗、残暴的俄罗斯农村现实, 揭露、讽刺了各种类型的地主, 如《独院地主奥夫谢尼科夫》中奥夫谢尼科夫的专横残暴、《两地主》中斯捷古诺夫的贪婪残忍、《总管》中宾诺奇金外表文质彬彬实际上凶残冷酷……
