有突出成就的人的一生中, 总有那么一个时间段是决定其命运的关键时期。对于屠格涅夫来说, 1843年就是如此。这一年, 有两个人改变了他以后的命运或者说生活历程。就在这一年, 他出版了长诗《巴拉莎》, 然而, 据特罗亚考证, 大多数文章“对屠格涅夫的评价很勉强, 甚至有些轻视”, 以致在德国柏林大学研究哲学并获得哲学硕士学位的屠格涅夫一度打算放弃文学创作, 而努力成为莫斯科大学的哲学教师。恰在此时, 当时大名鼎鼎而又令人生畏的批评家别林斯基在刊物上发表长篇评论文章, 从思想、风格甚至立意、取材等方面热情洋溢地高度评价了这首长诗, 并认为其作者“具有敏锐的观察力, 从俄罗斯生活的细微处提取深邃的思想, 优雅而细腻的讽刺隐含着强烈的同情心”。从此两人交往甚密, 建立了深厚的友谊, 屠格涅夫也坚定了文学创作的信心, 并终生把别林斯基视为自己的良师。这一年的11月1日, 屠格涅夫认识了到彼得堡来巡回演出的法国女歌唱家波丽娜·维亚尔多, 并且对她一见钟情, 但她已有丈夫和孩子, 而且夫妇感情甚笃, 家庭生活幸福, 不可能和屠格涅夫结合。而屠格涅夫多情而深情, 且深情得痴情, 为她长期侨居国外直至病死, 为的是守在她的身边, 每天见到她, 哪怕他在“别人的安乐窝旁”凄凉寂寞甚至痛苦, 他也不改初衷, 只因为“她是我唯一爱过的, 而且将永远热爱的女人”(特罗亚语)。这份情感经历, 使屠格涅夫几乎终生深知悲剧况味, 在生活中终身不娶, 晚年寂寞凄凉, 在创作中则既决定了其小说创作中女性形象的理想、纯洁、迷人, 又使得几乎所有作品中的爱情都以悲剧收场。
从1847年开始, 屠格涅夫经常住在国外。1850年11月, 母亲去世后他继承了巨额遗产, 立刻在自己的庄园中进行解放农奴的改革, “用一切办法来促进全面解放的成功”。1852年果戈理逝世后, 他因发表悼念文章触犯了沙皇尼古拉一世的禁令而被捕, 关押一个月后被判处遣送原籍流放一年半。在流放期间, 他开始创作长篇小说。从19世纪60年代起尤其是从70年代到逝世, 屠格涅夫追随维亚尔多夫人一家长住巴黎, 并和法国名作家福楼拜、左拉、龚古尔、都德、莫泊桑等成为好友, 同时主动充当俄罗斯文学与欧洲文学沟通交流的桥梁, 把许多优秀的法国文学介绍给俄国, 又把俄国最优秀的作品介绍到法国, 如托尔斯泰的《战争与和平》出版后, 他当即向福楼拜等人大加介绍, 从而为法俄两国文化交流做出了重要贡献。1878年在巴黎国际文学大会上, 他被选为大会副主席(主席为维克多·雨果)。1883年8月22日, 屠格涅夫因病在法国去世。9月, 他的遗体被运回俄国, 按照他的遗嘱, 安葬在伏尔科沃墓地他的导师和朋友别林斯基的墓旁。
早在国内读大学期间, 屠格涅夫就开始了文学创作。最初, 创作的是一些抒情诗, 后来慢慢转向其他体裁的文学创作。在几十年的创作生涯中, 他在抒情诗、叙事诗、散文诗、散文、小说和戏剧创作方面, 都取得了突出的成就。其主要作品有:42首抒情诗、4首叙事长诗、83首散文诗; 戏剧10部; 散文特写集《猎人笔记》、回忆录《文学和生活回忆录》12篇(1883)、《哈姆莱特与堂吉诃德》(1860)等, 以及27部中短篇小说和6部长篇小说。其创作按其思想和艺术的发展, 大体上可以分为三个时期。
