长篇小说《红轮》是索尔仁尼琴花时间最长、也写得最长的作品。按照作家本人的回忆, 他早在10岁时就已开始梦想创作一部以俄罗斯革命为主题的、“像《战争与和平》那样的大书”。1936年, 大学时代的索尔仁尼琴认为自己已经找到了写作这部巨著的“钥匙”, 开始酝酿、构思, 1937年开始写作, 后因故中断。1965年完成开篇写作, 又因被驱逐出境, 一度中断, 到瑞士苏黎世后大量搜集材料, 再次开始写作。1984年初步写完, 1990年全面修订完成该书。因此, 从1936年到1990年, 索尔仁尼琴花了整整六十多年来完成这一他本人视之为“一生中最重要的一部作品”, 称之为“生命的最爱”的巨著。
在酝酿到写作完成的几十年时间里, 作家的思想有了巨大甚至是完全颠覆最初观念的变化, 到后来形成了金雁所指出的想法——受托尔斯泰以降俄罗斯文学春秋笔法的影响, 索尔仁尼琴一直有一个愿望:书写一部反映20世纪上半叶历史的史诗性作品, 书写一部可以超越19世纪“黄金时代”文学顶峰的作品, 书写一部还原“全景历史”的作品, 书写一部与苏联时代的官方解释系统完全不同的作品, 打破苏联“党史权力叙事”的“遮蔽和剪裁”, 书写一部融会贯通了他对俄国与西方、过去与现在种种思想文化传统褒贬与取舍的作品, 书写一部凡是关心俄罗斯命运的人都不得不读的书。于是, 就有了《红轮》的创作过程。索氏认为, 人天生就没有足够的时间来看清身边发生的一切, 而在苏联体制下, 即便能够捕捉到即时的“现实碎片”也无法全景展现出来, 他的《红轮》就是把真实“记忆片断”串联成为一部“宏大的编年史”, 进行历史重构纪实的创作。索尔仁尼琴说, “我和写作有一种神圣的关系, 我的写作是在履行某种义务”, “我的工作就是找出真正的事实, 并把它们紧紧地编织在一起, 没有空隙留下, 没有争辩的空间, 所有的真实都在一起, 我可以减少虚构角色的出现, 为了把历史人物当做我自己的虚构人物来描写, 我挑选了好几打的人, 把他们当作我生活中认识的人来描写”。
《红轮》共20卷, 长达近千万字, 不仅是作家本人创作中, 而且也是世界文学史上篇幅最宏大、卷帙最浩繁、所反映的历史事件时间跨度最长的一部小说。这部作者称之为“往日叙事”的历史小说, 所反映的历史事件的时间跨度是:从1914年8月第一次世界大战及随后国内革命风起、1916年俄国民权运动、1917年俄国资产阶级二月革命和无产阶级十月社会主义革命、1918—1920年外国武装干涉和苏联国内战争等, 一直写到1920—1922年的水兵叛乱、新经济政策等(这些都是从各个方面精雕细刻地加以描写的), 接着又用5个尾声交代了1928年开始的工业化、1931年开始的全盘农业集体化、1937年的新宪法、1941年爆发的苏联卫国战争、1945年苏联卫国战争的胜利, 涵盖了俄罗斯民族历史的诸多重大事件, 堪称俄罗斯的“史记”。
