第五、六、七部分着重描写劳改营里的反抗、闹事和逃亡情况。为防止逃跑, “当局给窗户装上又粗又密的铁格子, 用几十道铁丝网把营区围起来, 修建了碉堡、围墙、板墙, 布置了潜伏哨、伏击兵, 用带血的生肉养着军犬”。逃跑者一旦被活捉回来, 便被打得鼻青脸肿, 口吐鲜血。逃跑者被打死, 则陈尸“以儆效尤”。虽然如此, 逃跑事件仍不断发生。书中刻意描写了藤格的逃跑过程。他是苏联海军军官, 突然被捕, 原因莫明其妙, 他决定逃跑。有一次, 他与科里亚逃出了二十多天, 受尽了口渴、饥饿之苦, 但他们处处碰到敌视的人们, 结果还是被抓回来并延长了刑期。劳改犯熬到服满刑期被释放后, “按规定, 内务部有责任安置释放后的囚犯, 但是坐过牢的人不知道这条规定”, 于是“没有工作就不给报户口, 没有工作就领不到粮食卡片”, 依然衣食无着。普罗霍罗夫·普斯特维尔被释放后自愿留在原地当一名自由雇佣的工程师, 可行动科长对他说:“你被释放了。但是你要记住, 你总是走在钢丝上的。”有些人释放后回到家里, 感到陌生, 与妻子难以情投意合, 与子女难以感情融洽, 过去的熟人也回避见面。他们孤独, 怕见人, 小心翼翼地触摸各种事物。“也有另外一些人, 他们是获释后精神才振奋起来, 只有这时才焕发出青春活力”, 希望弥补一下过去失去的东西。但是, 直到赫鲁晓夫时代, 古拉格群岛还在。
“古拉格”(Гулаг)是俄文缩写词的音译, 其全称的汉语意思是:劳动改造营总管理局。“古拉格群岛”作为书名, 新颖别致而又颇具象征内蕴。作家把劳动改造营管理总局管辖下整个苏联的劳改营比作由一个个孤立的、与世隔绝的劳改营孤岛所组成的群岛, 同时强调它们宛如一个个岛屿一般遍布于苏联各地, 隐喻这种制度已经无孔不入地渗透到了苏联政治生活的每个领域。小说描述的自1917年起近四十年期间囚犯的各种人和事, 实际上反映的是苏联“古拉格”成立之前和之后近四十年期间苏联境内劳改营、监狱和边远地区开发建设的事情, 以及同“古拉格”息息相关的数百个人物的命运, 是苏联劳改营文学的代表作。
小说的副标题是《文艺性调查初探》, 因此, 这就决定了在艺术上这部小说的最大特点是综合性。它以“群岛居民”的经历为线索, 同时穿插了苏联劳改制度发展史中的大量资料, 结构宏大, 生动地描述了苏联时期劳改营的产生、发展及灭亡的过程, 并对这一种运动及其所产生的政治环境展开了思考。小说把报告文学的纪实性(大量真实的材料)、小说创作的文学性(如适当的虚构和想象、讽刺幽默的笔法、辛辣尖刻的对话、夸张激越的描述、内涵深刻的比喻)、调查报告的准确性(如第一部第三章写了31种刑讯手段)结合起来, 以材料加议论, 再结合多人的故事、回忆和书信而写成, 并且根据不同的事件和不同的描写对象, 灵活自如地采用不同的写作手法:既有自传性的叙述, 又有真人真事的描写; 既有对历史事实的考证, 也有对法律条文的诠释; 既有作家自己的感想, 也有见闻实录。通过这些手法作家表达了自己对“古拉格”成立前后长达四十年期间各类事件所持的哲学、政治、道德观念, 展现了集文学家、历史学家、社会学家、文化学家、哲学家乃至政治家于一身的索尔仁尼琴的广阔的视野、深邃的思想和伟大的人道主义情怀。作家认真而又沉重地剖析了“古拉格”运动及这一运动之下的极权主义政治体制模式, 并对由此给人类带来的灾难表现出极大的同情。1973年, 该书在巴黎出版后, 在全球的销量超过三千万册, 使索尔仁尼琴成为唯一登上西方畅销排行榜的苏联作家。
