1946年10月13日帕斯捷尔纳克在给女友奥莉娅的信中写道:“我对你说过, 我已着手写作一部规模巨大的长篇小说。说实在的, 这是我第一部真正的作品。我想通过这部小说描绘俄罗斯近四十五年的历史面貌, 同时通过沉重的、悲伤的主题的方方方面, 像狄更斯或者陀思妥耶夫斯基那样安排得无微不至, ——使这部作品成为我表达自己对艺术、对《福音书》、对人在历史中的生存及其他等等的看法的书。”并且指出:“作品的文化气氛是我的基督教信仰观, 按其广度来说, 它比来自福音书其他方面的带有道义的教友派和托尔斯泰主义有所不同。”这样, 他在小说中就特别突出地描写了日瓦戈具有浓厚基督教色彩的思想——爱的哲学和爱的信仰。它包括以下几方面的内容:第一, 爱自己, 爱邻居, 爱仇人; 第二, 拯救世界, 去恶存善, 只能靠自我牺牲来唤起众人的爱心; 第三, 在此基础上, 进而维护人格自由, 保持个性纯洁, 捍卫人的尊严。正因为如此, 日瓦戈不仅被塑造成一个真诚无比的精神探索者, 对人类美好理想有执着的追求, 面对苦难具有坚忍顽强的精神, 而且被塑造成一个把生命看成一种主动牺牲过程的人道主义者, 始终坚持“只能以善为善”的处世信念。
《日瓦戈医生》是一部颇为独特的长篇小说, 全书分为上下部, 共17章, 前16章是完全叙事的, 但第16章“尾声”之后的第17章, 却是主人公日瓦戈的二十多首诗作。这部小说的艺术特色在学界引发了争论, 长期以来分歧颇多。
有人认为, 小说基本上采用了传统的、现实主义的手法, 成就不高。他们指出, 读这部小说给人的感觉是, 除了日瓦戈和拉拉的曲折爱情故事外并没有什么令人震撼的东西。从主题上看, 小说通过日瓦戈医生一生的命运, 尤其是十月革命前后的种种遭遇, 反映了一个特殊的历史时代; 从叙事上看, 事件叙述结构陈旧, 头绪繁多, 几乎完全采用了传统手法; 从情节上看, 牵强而拖沓:主人公的相遇, 都巧合似的赶在了作者需要的时候, 事态的发展也完全按照作者个人的意愿; 就主人公形象而言, 如果习惯了传统的英雄主义作品, 那么日瓦戈无疑是一个渺小、软弱、遇事无能为力的知识分子, 他不是革命的斗士, 从未与邪恶势力展开正面交锋, 既不能保护家人, 也不能救助心爱的人。
也有人认为, 《日瓦戈医生》是帕斯捷尔纳克一生诗歌与散文创作的总结。
在《观念的力量——与伯林对话》一书中, 伯林称《日瓦戈医生》是“诗篇”, 认为帕斯捷尔纳克本人是一个“写诗的时候是写诗, 写散文的时候也是写诗”的作家。有人由此深化开去, 认为传统的现实主义艺术分析法已容纳不了这部小说, 原因在于这是一部可归之为“诗化小说”的作品, 具体表现在它强烈的抒情性和独特的自传性上。小说仿佛是以第三人称写成的抒情诗, 且抒情内涵有一定的抽象性与概括性。日瓦戈在作者的笔下获得了文艺复兴式的广博知识, 他是个出色的医生, 同时还是诗人、学者; 他对现实生活的诗意感受, 对社会变革与日常生活的敏感, 他的创作**以及艺术气质, 在小说中得到了鲜明的表现。但同时, 日瓦戈是小说的主人公, 具有完整、独特的性格, 他的人生经历给人以深刻的印象。这与抒情诗的建构原则相去甚远, 抒情诗不以塑造完整的性格与人生故事为目的。但这正好是小说的要求, 充分体现了其“诗化小说”的特点。
