《敖德萨故事》包括8篇短篇小说:《国王》《带引号的公正》《哥萨克小娘子》《父亲》《日薄西山》《此人是怎样在敖德萨起家的》《养老院的末日》《弗洛伊姆·格拉奇》。其中一些作品最早发表于1921—1924年, 1931年结集出版, 仅仅4篇小说(《国王》《此人是怎样在敖德萨起家的》《父亲》《哥萨克小娘子》), 还有4篇小说, 大多是此后才发表, 最后一篇《弗洛伊姆·格拉奇》则是作家的长女娜塔莉娅1963年才发现并在美国纽约出版的; 直到2001年, 娜塔莉娅亲自编辑的美国诺顿版《巴别尔全集》英文本中, 小说集完整的8个作品才第一次集中在一起出版。[1]《敖德萨的故事》主要描写革命前后敖德萨犹太人的生活, 特别是敖德萨犹太黑帮的活动及其兴衰, 极为真实、生动、形象地创造了盗亦有道的黑帮传奇。
《国王》写黑帮头目、绰号“国王”的别尼亚·克里克精明干练, 敢做敢为, 他先以魄力制服了富裕的山德尔·埃赫巴乌姆, 娶了他美丽的女儿齐莉娅, 当得知警察段长准备“新官上任三把火”, 趁“国王”姐姐婚宴之际, 要除掉他并把他们一伙一网打尽的时候, 他不露声色, 让婚宴热热闹闹地按时进行, 但暗地里安排手下在警察局放火并放出被关押的犯人, 让他们自顾不暇, 并接受教训。
《带引号的公正》写“我”楚杰奇基斯因为一个人要养7个孩子和老婆, 便主动找到“国王”, 通报“公正”合作社的情况, 但“国王”一向说话很少, 使“我”反复琢磨, “发觉这全然不是我所需要的回话”, 为了9张嘴有饭吃, 我只好又去找了另一个黑帮头目科利亚·什季弗特。礼拜六那天, 正当科利亚实施抢劫的时候, “国王”也率众来到。“国王”由于破坏了别的帮派的活动而感到破坏规矩, 深感自尊心受到玷污而哭泣起来, 并主动与科利亚“握手问好, 互致歉意, 互相接吻”, 最后了解到是“我”同时向两家传递情报, 找上门来, 准备杀死“我”, 但“我”妻子勇敢地哭诉, 告诉他楚杰奇基斯是为了给九只饿鸟喂食而不得已如此, “国王”便只对“我”进行了适当的惩罚, 并留下200卢布给“我”治伤, 以致“我”深感:“像国王别尼亚这样的人没有第二个。他在消灭欺骗的同时, 寻找公正, 他既寻找带引号的公正, 又寻找不带引号的公正。而其他所有人却麻木不仁, 像一堆冻肉, 他们不喜欢寻找, 也不会寻找, 这就更糟。”
《哥萨克小娘子》写楚杰奇基斯怎样成为女走私贩子柳布卡·什奈魏斯的管事的故事。绰号叫哥萨克小娘子实际上是犹太人的柳布卡, 开设有地下室酒馆、客店、燕麦店和一个养有100对克留科夫鸽和尼古拉耶夫鸽的鸽窝, 她还有看门人叶夫利泽、皮条客兼厨娘彼茜霞-明德尔、管事楚杰奇基斯。十年前, 小个子犹太人楚杰奇基斯做中介, 替一个地主买了台由畜力带动的脱粒机, 晚上他把这个地主带到柳布卡的店里庆贺买卖成功。地主在那里大吃大喝, 并且和一个名叫娜斯嘉的绝色美女一夜销魂, 但天刚麻麻亮就悄然溜走, 因此, 看门人找楚杰奇基斯要两个卢布的晚饭钱和四个卢布的小姐钱。楚杰奇基斯无法付款, 被关在柳布卡的屋里, 等候在外面做生意的柳布卡回来处理。他发现柳布卡的婴儿小大卫饿得哇哇直哭, 而厨娘彼茜霞-明德尔只管一边看书一边用脚摇晃摇篮。他抱起婴儿, 逗弄着他, 给他唱着摇篮曲, 使婴儿睡着了。直到五点钟, 柳布卡才骑着马迎着晚霞回来, 得知楚杰奇基斯的事情后很是恼怒, 但她由于在毒日头下足足赶了十五俄里的路去做买卖, 再没有奶水喂婴儿, 婴儿饿得直哭, 楚杰奇基斯想法帮她让娃娃断了奶, 于是, 他就成了她店里的管事, 而且一当就是15年。
