托翁认为一个人的童年是一生最幸福的时期。尼古林卡童年的精神世界里, 占主导地位的是对善, 对人与人之间的爱的向往和追求。随着年岁的增长和分析能力的加强, 尼古林卡扩大了生活接触范围, 加深了对周围现实的认识, 发现人与人之间并非爱的关系, 而更多的是恶与丑。与此同时, 他在贵族生活方式影响下逐渐养成了等级偏见和种种恶习, 贵族生活的空虚和伪善, 追求地位和金钱的愿望逐渐蒙蔽了他内心那种真诚的爱, 使他的精神世界失去了平衡, 他感到孤独和苦闷。托翁认为人的性格的形成和发展过程是人天生固有的爱和善与社会环境影响下后天的自私和恶的斗争过程。因此, 他在自传体三部曲中一方面揭露了贵族生活方式对人的性格的恶劣影响, 另一方面认为出路在于用伦理道德来解决人和社会的矛盾, 主张通过个人的道德的自我完善来发扬天性的爱与善, 克服外部的恶劣影响, 尼古林卡在其好友聂赫留朵夫的启示下了解到人生的意义, “相信人类的使命是力求道德的完善, 而这种完善是容易的, 可能的和永恒的”, 他要做一个“体面的人”。托尔斯泰一生主要作品的主人公在个性、生活道德和命运遭遇等方面千差万别, 但都有一个共同之点:他们都对周围的生活和自己的现状不满, 竭力想使自己在道德上不断完善, 为此而进行艰苦的思想探索。这些人物, 一般称之为“探索主人公”。尼古林卡是作家“探索主人公”发展链条上的第一个环节, 后来在一系列作品中得到进一步发展。
米尔斯基对《童年》评价很高:“不依赖任何诗歌手法, 不依赖语言(某些感伤、华丽的段落甚至破坏了这部作品), 仅仅仰仗对意味深长的心理和现实细节的选取, 它便成为一部关于现实的神奇诗篇。让整个世界震惊的是一个前无古人的创举, 即善于唤起回忆和联想的天赋, 每个人都会将这一切当成自己隐秘而又独特的回忆, 因为这里选取的是每个人都终生难忘、却又尚未意识到其意义和价值的细节。”
托尔斯泰还根据自己的军队生活尤其是在塞瓦斯托波尔战役中的见闻和经历, 创作了《袭击》(1853)、《伐林》(1853—1855)和《塞瓦斯托波尔故事》等军事小说。其中, 最重要的是《1854年12月的塞瓦斯托波尔》《1855年12月的塞瓦斯托波尔》和《1855年8月的塞瓦斯托波尔》三部作品, 于1855—1856年陆续发表, 后来这三部作品组成完整的《塞瓦斯托波尔故事》一书。这部军事小说以现实主义笔触描写了战场的日日夜夜, 有英勇奋战、气壮山河的场面, 又有流血、死亡等真实惨状的细节描写; 热烈歌颂了俄国普通士兵和军官的朴素但却悲壮的爱国主义和英雄气概, 又以对比手法描写了贵族军官平时追求享乐, 极其虚荣, 装腔作势, 临阵却胆怯懦弱。这是以往俄国战争文学中虚假的浪漫主义战争描写所没有的, 因而立即给文坛带来了新气息, 受到了普遍的好评和欢迎。
