变量是统计学研究中研究对象的特征，在数量标志中，可变的数量标志称为变量。许多研究变量是由研究者创造出来的，这是研究者理论上的变量，这类变量的内涵实际上是研究者的理论假设，因此概念性定义除具有一定的客观事实和理论依据外，还具有多样性的特点。与变量相对的概念是常量。常量是研究中恒定不变的量，是一个研究中所有个体都具有的特征或条件。给一个研究变量做出一个概念性定义有如下三种方法。第一，确定该研究变量的上位概念。例如，“特殊儿童”的上位概念选用“儿童”。第二，归纳法。运用“从个别到一般”的分析过程，抽取同类事物的共同属性，从而确定本质特征。比如，“身心发展上有各种缺陷的儿童”，就是“特殊儿童”这一研究变量的本质特征。第三，将变量的本质特征与上位概念整合成概念性定义。比如，特殊儿童是“身心发展上有各种缺陷的儿童”。概念性定义涵盖较多的研究变量所属的特征，适用于逻辑分析和定性研究，但概念性定义不具有可操作性，不能重复实验以验证结果，所以不适合定量研究。人们一直在探索一种新的定义变量的方法，以弥补概念性定义的不足，就是下面将为大家介绍的操作性定义。
【讨论】 举例说明变量的可操作性定义。
2.操作性定义
操作性定义是根据可观察、可测量、可操作的特征来界定变量含义的方法，即从具体的行为、特征、指标上对变量的操作进行描述，将抽象的概念转换成可观测、可检验的项目。在教育研究中，给课题中概念下定义时，最难把握的就是给抽象概念下可操作化定义。从本质上说，下操作性定义就是详细描述研究变量的操作程序和测量指标。在实证研究中，操作性定义尤为重要，它是决定研究是否有价值的重要前提。在定义的内容上，操作性定义用具体的事物、现象或方法来说明变量或概念。在定义的方法上，操作性定义采用经验的方法，即可直接感知和度量的方法。在定义的着重点上，操作性定义着重于界定变量的外延或操作过程。例如，将“智力”界定为“短期记忆能力、推理能力和语言能力三种能力”，将“婴幼儿”界定为“0～6岁”。此外，将某种教学方法规定为若干运用步骤，这些运用步骤就是这里所说的操作性定义。操作性定义详细说明活动或测量所必需的“运作”。一个成熟的操作性定义是描述测量变量中研究者活动的具体步骤，也是研究者开展研究活动的一种行动指导。它指导研究者如何开展研究。例如，智力是由短期记忆能力、推理能力和语言能力三种能力组成的。这个定义告诉我们，测量智力通过测量记忆能力、推理能力和语言能力，按照测量量表的步骤逐一测量获得。
研究者可以根据以下步骤写出一个研究变量的操作性定义：第一，做出该变量的概念性定义；第二，分析变量的内涵，找出变量的本质特征；第三，将变量的本质特征具体化为若干操作步骤，或具体化为可观察、可测量的事物；第四，按一定的逻辑顺序和语法规则将各要点进行文字修整，形成操作性定义。操作性变量定义适用于量的研究，它使一些抽象的研究概念和假设变成可以观察和测量的，也为调查问卷和调查提纲的拟定指明思路，它有利于教育实验的设计和实施，使教育实验成果能够重复验证和推广应用。
操作性定义虽具上述多个优点，但其难以涵盖概念的全部特征，难以表达概念的完整意义。所以，在教育研究中界定变量时，一般先采用概念性定义对其进行理论性的界定（引用专家学者、权威人士的已有的概念性定义），然后采用操作性定义对其具体测量操作方法进行界定（研究者自己构设的定义的内涵及执行操作步骤），这样可以使读者易于把握研究变量的真实含义及其操作性定义的意义，进而清晰地了解作者的写作思路及问卷设计（访谈提纲设计）。
