随着社会科学研究的发展和实践需要，案例研究的应用领域不断扩展，除了运用于心理学和人类学，还运用于体现着理论与实践结合的领域如教育学，甚至扩展到社会福利组织、企业管理、婚姻家庭、犯罪等现实生活中。然而，为什么我们会选择案例研究，案例研究有什么特色和实际运用的意义呢？
案例研究可以帮助我们理解具体的现实情况，收集有关人或事件的资料，帮助我们丰富实践经验和总结理论。比如，在教学效能的研究中，案例研究可以长期跟踪学生的学习情况和教师的教学资料，从而提供翔实的信息，以便教学工作者能诊断事实和提出问题解决方案。另一方面，对于一些新的教育现象，研究者和教育实践者可能由于认识上的不足，难以形成系统的理论。案例研究从个别案例入手，从个体的认识到现象普遍性的探寻，有助于形成理论。例如，皮亚杰从对自己孩子的观察和案例研究中获得启发，经过一系列的较大规模儿童的动作和思维活动的实验研究，从而发展出皮亚杰儿童认知发展理论。从这个例子可以看出，案例研究着重于个别典型对象的研究，如有特殊学习需要的儿童。当研究对象的群体少，研究规模也比较小时，研究者可以采取案例研究，在自然的状态下长期跟踪个别研究对象的情况，增加研究的深度，从而更好地总结典型案例的现象和丰富诊断依据。
无论案例研究应用于哪个领域，研究者采用案例研究通常有以下四个理由（Merriam，1988）：
①研究者不控制整个事件的发生。
②希望深入了解事件发生的过程（how）与原因（why）。
③研究具有启示性（revelatory），希望研究结果提供整体性、深刻描述与实时现象的诠释。
④重视生活情境中现象发生的意义。
案例研究理论学者殷提出，案例研究是为了让人们更好地发现问题和寻求解决办法，就是可以了解到事件发生的过程中如何（how）以及为什么（why）的问题，研究者不对行为事件加以控制，着重实时事件的了解。案例研究强调过程而非结果，强调发现而非验证。通过案例研究可以理解与诠释某一案例的特殊性。
