行动研究法是指有计划有步骤地对教学实践中产生的问题由教师或研究人员共同合作，边研究边行动以解决实际问题为目的的一种科学研究方法，它是一种适应小范围内教育改革的探索性的研究方法，其目的不在于建立理论、归纳规律，而是针对教育活动和教育实践中的问题，在行动研究中不断地探索、改进和解决教育实际问题。行动研究将改革行动与研究工作相结合，与教育实践的具体改革行动紧密相连，是一种适合于广大教育实际工作者的研究方法。它既是一种方法技术，也是一种新的科研理念、研究类型。
行动研究提倡者对行动研究的确切含义，见仁见智，莫衷一是。从国外对行动研究的不同定义上来看，可以把关于行动研究的定义分成三类。一是以早期的科利为代表的“科学的行动研究”，强调行动者用科学的方法对自己的行动进行研究，认为行动研究是一种小规模的实验研究，它用统计的方法来验证假设。二是以埃里奥特为代表的“实践的行动研究”，强调行动研究者为解决自己实践中的问题而进行的研究。行动研究是旨在提高社会具体情景中的行动质量，是对该社会情景的研究。三是以凯米斯为代表的“批判的行动研究”，强调行动者对自己的实践进行批判性思考。行动研究是由实践工作者在社会情况下开展的自我反思的探究，目的是提高他们自己的实践，他们对这些实践的理解，这些实践得以展开的背景的合理和公正。从对行动研究的定义上，可以发现行动研究是一个不断发展的概念，经历了从强调行动研究的科学性，走向强调其实践性和批判性的过程。尽管诸种定义表述各异，但所强调的基本精神却是一致的，即强调行动研究以解决现实情况中的具体问题为目标。我国学者普遍认同：行动研究是一种以教育实践工作者为主体进行的研究，它以研究自己实践中的问题，改进教育实践为其本质。
行动研究的适用范围主要是教育实际问题而不是理论问题的研究，以及中小规模而不是宏观的实际研究。针对教育的实际情境而进行，从实际中来又回到实际中去。具体表现为：课堂教学研究将改革措施实施于教学过程；对课程进行中小规模的改革研究；教师职业技能训练，提供新的技术和方法；学校管理评价；对已确诊的问题所施行的改革措施，如困难学生的教育措施，不良心理行为的矫正，环境因素的变革等。
单个教师开展的行动研究一般规模小，研究问题范围窄，具体易于实施，但力量单薄，很难从事深入的、细致的、说服力强的研究。教师集体开展的行动研究可以发挥多个教师的集体智慧和力量。实践工作者与理论研究者之间合作开展的行动研究有较强的理论指导，研究力量大，能充分地发挥领导、教师、研究人员的作用。
