老年大学这一新生事物的出现填补了我国终身教育体系中的一段空白。同时，也正因为这是一项新的工作，还未能掌握其内在规律，不仅缺乏理论指导，在办学、教学中也存在很多问题，亟待研究解决。为了寻求正确的办学方向，明确办学宗旨，找到适合老年人需要的教学方法，办学较早、规模较大的老年大学领导倡议成立一个全国群众性老年大学校际协作组织，以便一起磋商探讨、交流经验并进行合作。1988年9月，经国家教委批准，“中国老年大学协会”成立，作为“中国成人教育协会”的二级协会。协会成立后，在学校间和学校与政府间发挥了桥梁、导向和凝聚作用。协会的成立作为我国老年教育事业发展的一个重要里程碑，标志着我国的老年大学进入了一个新的阶段。
这个阶段老年学校教育的特点是发展快，开始分层次、多渠道办学。据1988年12月统计，1986-1988年的三年时间，老年学校已由61所发展到916所，增长了14倍；老年学员由4万人增长到13万人，增长了2.25倍。遵照李鹏同志提出的多设分校、让老同志就近入学和面向全社会老年人招收学员的指示，在各级党委和政府支持下，老年教育逐步广泛发展，各地不仅县以上城市创办了老年大学，基层街道、乡镇也开始创办老年学校；不仅政府办，工矿企业、军队、大专院校、科研单位以及社会团体都兴办了老年大学、老年学校，老年学校教育开始蓬勃发展。
（三）推进发展阶段（1988-1996年）
中国老年大学协会成立后，各地的理事积极工作，广泛宣传兴办老年学校的意义，争取上级领导重视，动员社会力量支持，推动了我国老年教育事业的快速发展。从1993年开始，老年学校逐步向县（市）、乡（镇）扩展。1993年10月，中国老年大学协会企业代表大会在山东莱芜钢铁总厂召开，选举产生了企业校委员会。据1993年底统计，全国老年大学（学校）发展到5331所，在校学员47万人。1996年，上海老年大学开办了“空中老年大学”，吸引了30多万老年人。现代教学手段的运用，促进了老年教育的更快发展。据1996年底统计，全国老年大学（学校）发展到8000所，在校学员69万人。协会组织各地会员校共同协作，总结交流经验，进行理论研究，探讨教学、办学规律，对老年学校教育办学宗旨、教学方针、教学方法等诸方面的认识达成共识，虽然各地学校在具体表述上有所不同，但在宏观上形成了一些基本特色。
1.颐养康乐与进取有为相结合的办学宗旨
老年教育的性质决定了老年学校教育必须贯彻教育方针和老龄工作宗旨，就是要提高老年人的全面素质，包括体能、智能、心理、政治各方面的素质和审美情趣、品格情操等，并要为应对人口老龄化的需要而实现“五个老有”的目标。老年人因身体逐渐衰老，有颐养天年、健康长寿的愿望，同时又有对国家的强烈的责任感，愿意为社会继续做贡献。因此，各校的办学宗旨虽然表述得不尽相同，但都包括了颐养康乐与进取有为两个方面，一般概括为“增长知识，丰富生活，陶冶情操，促进健康，服务社会”五个方面。
2.多元化、网络化的办学形式
各校办学虽然都得到当地政府支持，但并非完全依赖政府，而是公办、民办、民办公助、军民共建、企校共建等多渠道办学。在学校类型上，由于各地条件不同，学员要求各异，因此既有单一型老年大学，也有多学科综合性老年大学，如专攻书法、国画的艺术型老年大学，开设烹饪、书法、摄影等专业的多学科综合性老年大学等。根据课程不同，老年大学分为一年、两年、三年和短训班多种学制；同时，按照学员个人条件，设置基础班、提高班和研究班，分班教学。
3.因需施教、寓教于乐的教学原则
