随着1994年世界首届终身学习大会在罗马召开，1996年联合国教科文组织《教育——财富蕴藏其中》出版，终身学习成为教育研究领域的热点。我国教育政策文件中开始出现将终身教育和终身学习并用的情况。1998年教育部《面向21世纪教育振兴行动计划》重申了终身教育是教育发展和社会进步的共同要求，提出要逐步建立和完善终身教育体系；1999年中共中央、国务院颁布的《关于深化教育改革，全面推进素质教育的决定》继续强调要逐步完善终身学习体系，运用现代远程教育网络为社会成员提供终身学习的机会，提高教师队伍终身学习的自觉性。
2000年以来，学习化社会与终身教育、终身学习共同出现在我国的一系列政策文件中，如2002年党的十六大报告、2003年中共中央《关于完善社会主义市场经济体制若干问题的决定》、2004年中共中央《关于加强党的执政能力建设的决定》、2006年中共中央《关于构建社会主义和谐社会若干重大问题的决定》、2007年党的十七大报告、2010年《国家中长期教育改革和发展规划纲要（2010-2020年）》等，强调了构建开放灵活、体系完备的终身教育，搭建终身学习“立交桥”，发展远程教育及服务平台，满足个人多样化的终身学习需求，形成学习型社会的战略目标。[5]
随着终身教育思想世界范围的广泛传播，以及我国政府对终身教育思想的逐步重视，我国学者从翻译、推介国外终身教育思想开始，逐步开展了我国本土化的终身教育理论与实践研究。改革开放40年来，我国的终身教育研究稳步发展。
根据中国知网（CNKI）统计数据，截至2018年5月17日，以终身教育或终身学习为主题的文献总数为19604篇，其中核心期刊来源6391篇，CSSCI来源1757篇，EI来源1篇；硕士、博士学位论文1695篇，其中硕士学位论文1489篇，博士学位论文206篇；各类会议文献649篇，其中国内会议文献574篇，国际会议文献75篇；另有年鉴文献1847篇。
我国终身教育研究经历了以下四个主要阶段。
起步阶段（1980—1994年）：我国终身教育相关研究数量比较少，内容相对简单。研究内容主要涉及：对国外终身教育的研究和介绍；对终身教育价值的讨论和思考；对成人教育与终身教育的比较；对陶行知、野村等教育家和学者的终身教育思想进行的研究和思考。
发展阶段（1995—2000年）：终身教育相关研究迅速增加，这一时期有关终身教育研究数量较多，从每年不到百篇迅速进展到数百篇，研究成果发表的层次较高，核心期刊文献数量达到百篇以上。其间研究的内容主要集中于终身教育的学科研究，终身教育与社会经济发展之间辩证关系的研究，终身教育与成人教育、家庭教育等方面关系的研究等。
多样化阶段（2001—2011年）：随着我国终身教育研究的进步和发展以及终身教育体系的不断构建，我国终身教育研究的数量不断增长，关注的杂志也不断增加。在《教育研究》《江苏高教》《中国成人教育》《成人教育》和《继续教育研究》等杂志关注的基础之上，《中国职业技术教育》《职教论坛》《教育与职业》《继续教育》《中国远程教育》和《开放教育研究》等杂志也加大了对终身教育的关注。另外，终身教育研究的理论程度越来越强，以终身教育为背景的研究越来越多。终身教育研究出现了多样化的研究形态。
理论深入阶段（2012年至今）：我国终身教育研究成果不断增加，研究内容不断拓展和深入，并开始进行终身教育的反思性研究、比较研究、法律研究以及终身教育的历史研究。[6]
通过对2011年前研究者发表论文的数量及其论文被引用频率的研究，具有较大影响力的研究者包括：郝克明、顾明远、厉以贤、高志敏、吴遵民、陈乃林、吴雪萍、吴忠魁等。[7]2011年后又涌现出一批学者，包括：陈丽、张伟远、黄健等。
纵观改革开放40年的发展历程，我国终身教育及学术研究取得了长足的进展。除了对国际终身教育理念、理论及实践的介绍和引入之外，我国教育界逐渐形成并丰富发展了终身教育的理念和相关理论，涌现了关于终身教育、终身学习的政策、立法、体系、制度，学习型社会，远程教育以及终身学习网络、平台和信息技术支持等方面的研究，建立了相关的专业协会、学会联盟，逐渐发展了终身教育、终身学习的专业期刊，而且期刊层次也不断上升。
