改革开放特别是21世纪以来，党和国家发布了一系列重要文件，提出了建设学习型社会的理念，为学习型城市建设指明了基本方向。我国学习型城市建设实践与专项政策的出台都具有“自下而上”的特色：实践源于部分发达城市的自发性探索，进而由中央向全国推广；先出台地方性学习型城市建设政策，再出台国家层面的学习型城市建设专项政策。因此，我国学习型城市建设历史进程可以划分为前期探索、正式起步、全面推进三个阶段。
（一）前期探索阶段（1999—2002年）
标志：上海市率先提出学习型城市建设口号。
“努力把上海建成适应新时代的学习型城市”[16]。在1999年9月召开的迎接21世纪的上海教育工作会议上，上海市市长徐匡迪宣布了这一审时度势、正当其时的重要决定。上海是学习型社会、学习型组织理念进入中国的第一站，如：1979年，上海师范大学外国教育研究室最早翻译出版了联合国教科文组织的《学会生存——教育世界的今天和明天》[17]；1994年10月由原上海市市长汪道涵推荐，经东方编译所编辑，上海三联书店出版了彼得·圣吉著《第五项修炼——学习型组织的艺术与实务》一书[18]。加之上海长期拥有较好的群众学习政策基础，如由上海工人阶级于1982年5月首创的上海振兴中华读书活动[19]，因此上海成为我国第一个提出创建学习型城市的地区，开启了学习型城市建设在中国的探索之路。
随后大连、常州、北京也相继提出建设学习型城市的目标，成为我国第一批自发开展学习型城市建设区域。
2001年6月，大连市在市委九届一次全会上通过《中共大连市委关于建设学习型城市的决定》，确定此后10年内率先基本实现现代化的目标，并指出建设学习型城市对于完成这一跨越式的发展具有战略意义。
2001年10月，常州市在市委九届二次全会上通过了《关于建设学习型城市的决定》。2002年2月，又召开了全市建设学习型城市动员大会，进一步明确建设学习型城市是一项长期的战略性举措，是常州实现跨越发展的新支点。把建设学习型城市确立为推进富民强市进程、率先基本实现现代化的一个重要发展战略，这是一个顺应世界进步潮流、具有划时代意义的重大战略举措。
2001年11月，在全国社区教育事业工作经验交流会上，北京市提出，北京必须争创全国一流的社区教育，争取用10年左右的时间在全国率先建成学习化城市。[20]
（二）正式起步阶段（2002—2014年）
标志：2002年党的十六大报告正式提出“形成全民学习、终身学习的学习型社会，促进人的全面发展”。
学习型社会理念首次进入国家重要政策文本即占据了重要位置。党的十六大报告将学习型社会作为全面建设小康社会的目标之一，体现了党和政府对该理念的认可和重视态度。“建设学习型社会是科技、经济、文化和社会高度发展的必然要求”，建设学习型社会“不仅直接关系我国全面建设小康社会和社会主义现代化目标的实现，也将促使21世纪我国基础教育和整个教育事业发生革命性的转变”。[21]“学习是人类自我超越的一种手段。学习型社会把教育和社会联系在一起，将为人的全面发展创造更好的条件，使人的整体素质得到进一步提高。由此可见，十六大报告关于‘形成全民学习、终身学习的学习型社会’的新理念，集中体现了今后相当一段时期内，我国教育发展与改革将以人的全面发展为核心的总体战略思路。这对于我们准确把握教育在社会主义现代化建设中的历史使命，具有极其重要的指导意义。”[22]
