在第一次全国成人教育工作会议精神指导和《关于改革和发展成人教育的决定》文件强力支撑下，普通高校继续教育大胆探索，形成了专科、本科、专升本等多种层次并存，函授教育、夜大学等多种形式并举的办学格局。1986年普通高等学校举办函授教育的有199所，举办夜大学的有270所，同时举办函授、夜大学的有172所，在校生规模达到56.31万人。到1997年，全国有普通高等学校1020所，成人高等学校1107所，普通高等学校大都开展了形式多样的继续教育。
随着我国普通高校继续教育的快速发展，国家教育行政部门也相应调整、完善相关政策，引导、保障普通高校继续教育的发展。1986年2月，成人高等教育全国统一招生制度确立，由国家教委统一组织命题、统一考试时间、统一评分标准；省级教育行政部门组织统一考试、统一评卷、确定最低控制分数线；各校进行招生录取。这一制度一直延续到今天。1987年2月，《普通高等学校函授教育暂行工作条例》由国家教委颁布，这是我国函授教育发展过程中第一个带有法规性质的综合性指导文件。1993年1月，国务院办公厅转发国家教委《关于进一步改革和发展成人高等教育的意见》，这是我国第一个全面指导成人高等教育的政策性文件。1995年3月，《中华人民共和国教育法》由八届全国人大三次会议通过，规定了国家实行成人教育制度，从法律上保障了包括普通高校继续教育在内的继续教育事业的发展。
总体来说，在该阶段我国普通高校继续教育快速发展，突出表现在举办高校的数量和办学规模上，满足了广大社会成员的学习需求，培养了数以千万计的各类人才，提高了人口素质。伴随着办学的急速发展，我国普通高校继续教育也产生了许多的问题，集中表现在办学质量的下降和部分学校的办学权转移，严重影响了普通高校继续教育的质量声誉。随着普通高校全日制教育扩招的开始，这一外部因素和上述的内部动因，促使我国普通高校继续教育转入了以创新发展、内涵发展为主题的新阶段。
（三）内涵发展期（1998年至今）
自20世纪末开始的普通高校继续教育内涵发展，有着深刻的内涵和多元的实践形式。不仅仅体现在规模发展的同时，更加注重质量建设；也体现在办学形式的调整与创新，成人脱产班的停办以及现代远程教育的创新发展都是内涵建设与创新发展的产物；更体现在普通高校继续教育冲破了学历补偿教育的藩篱，从终身教育、终身学习的角度切入，成为国家现代教育体系的重要组成部分。
从规模发展角度看，1999年普通高等学校函授教育、夜大学在校生规模达到1326483人，成人脱产班在校生数为287632人，共计1614115人。到2016年，成人本专科在校生规模为584.4万人。
内涵发展阶段的特征集中体现在加强普通高校继续教育的规范管理和办学引导。1999年5月，教育部颁发《关于高等学校以函授、夜大学方式举办本专科教育的意见》，对普通高校举办高等学历继续教育的办学资格、办学条件、范围和专业、备案手续、检查与监督进行了规范。同年11月，《关于普通高等学校函授、夜大学本专科专业设置的补充意见》颁布。2004年，教育部下发通知，全国成人高校招生统一考试在每年的秋季举行，被录取的新生于第二年春季入学。2007年4月，教育部下发《关于进一步加强部属高等学校成人高等教育和继续教育管理的通知》，除规定自当年起部属高校停止招收任何形式的成人脱产班外，更规定现代远程教育试点高校要逐步将函授教育过渡到现代远程教育，基于现代信息技术支撑的高等学历继续教育的融合创新发展开始在普通高校中进行探索和实践。2016年11月，教育部发布《高等学历继续教育专业设置管理办法》，加强对高等学历继续教育专业设置的统筹规划与宏观管理，引导高校做好专业与课程体系建设，完善人才培养方案，增强人才培养的针对性和适用性，不断提高人才培养质量。
为建立健全高校继续教育质量保障体系，形成政府依法管理、学校依法自主办学、社会各界依法参与和监督的格局，提升继续教育治理体系和治理能力现代化水平，基于“管办评分离”原则，2018年，教育部启动了高校继续教育发展年度报告工作，委托北京师范大学开发了“全国高校继续教育发展年度报告工作平台”，并具体承担年度报告工作，探索建立我国高校继续教育质量保障运行机制，引导普通高校重视继续教育办学质量的提升。
为了应对新时期继续教育的发展，国家教育行政部门也在努力探索成立继续教育专门机构，以推动继续教育的发展。2012年，教育部设立继续教育办公室，挂靠在职业教育与成人教育司，由一名副司长具体负责，下辖远程与继续教育处、成人教育培训处和农村成人教育处三个处室，后在机构调整过程中调整为高等继续教育处、城乡社会教育处。其中的高等继续教育处是专职负责全国高校继续教育、自学考试的规划和监管的机构。
