改革开放以后，我国普通高校继续教育经历了恢复发展、快速发展和内涵发展三个阶段，逐渐形成了多元化的办学和服务体系。
（一）恢复发展期（1978—1985年）
“**”十年，我国教育遭受了严重的摧残，普通高校继续教育的发展基本停滞，函授教育、夜大学基本停办。改革开放以后，大批因受“**”影响而无法正常接受高等教育的人有着强烈的学习愿望，而普通高等教育能够提供的全日制教育入学机会又相对较少，因此快速恢复普通高等学校继续教育就成为当时特定历史条件下的必然选择之一。为了快速恢复发展普通高校继续教育，政府及教育行政部门在积极引导、政策保障、机构设置等诸多方面进行了努力。
1980年9月，国务院批转教育部《关于大力发展高等学校函授教育和夜大学的意见》，指出发展高等教育应该贯彻两条腿走路的方针，采取多种形式办学，高等学校除办好全日制大学外，还应根据本校情况积极举办函授教育和夜大学。受此文件影响，我国高等学校开始大力设立继续教育机构，积极举办函授教育和夜大学，发展学历补偿性质的普通高校继续教育。从举办高校来看，1980年全国有93所普通高校举办函授教育、夜大学，1985年达到591所，其中有331所举办了函授教育，有410所举办了夜大学教育。从在校生规模来看，1980年函授教育、夜大学的在校生规模为188736人，1983年则达到了264527人。
在引导普通高校大力发展继续教育的同时，国家教育行政部门也通过积极的政策调整和完善，激励广大求学者积极参加高校继续教育。《关于大力发展高等学校函授教育和夜大学的意见》对接受高校继续教育的学历、学位授予做了进一步规定，指出国家承认高校继续教育学历，并按规定择优授予学位；在职人员的函授和夜大学毕业生，在工作使用、评定职称和进行套改等问题上，与全日制高等学校毕业生同等对待。该文件还解决了函授教育和夜大学纳入高等教育事业计划的问题。1983年，国务院办公厅转发教育部《关于职工大学、职工业余大学、高等学校举办的函授和夜大学毕业生若干问题的请示》，对普通高校继续教育毕业生的待遇问题给予进一步明确规定，明确高等学历继续教育毕业生必须达到全日制高校同类毕业生水平，享受同等待遇。这就从政策激励和保障方面充分调动了学习者参加高校继续教育的积极性和主动性。
为了推动高等学历继续教育的发展，国家教育行政部门建立了专门的机构予以保障。除1982年8月在原工农教育局基础上成立成人教育司外，1984年8月教育部增设高等教育三司，专门管理成人高等教育业务。
（二）快速发展期（1986—1997年）
得益于前期恢复发展的一系列政策引导和具体措施，我国普通高校继续教育进入了快速发展阶段，集中体现在参与高校、办学规模的快速发展，以及政策体系的不断完善。
1986年12月，我国第一次全国成人教育工作会议由国家教委、国家计委、国家经委、劳动人事部、中共中央组织部和全国职工教育管理委员会联合召开。该次会议的主要任务是研究成人教育的改革和发展问题，讨论和修改《关于改革和发展成人教育的决定》，以及成人教育的若干制度和条例。1987年6月，国务院批转国家教委《关于改革和发展成人教育的决定》。该文件对成人教育的地位、意义、主要任务、重点工作、保障制度等进行了全面规定，是我国成人教育发展历史中具有举足轻重地位，并且发挥了巨大作用的综合性文件。
