1978年，我国整个职业教育体系尚未恢复，高中阶段绝大部分为普通高中，中专学校比例很低，教育结构严重失衡，中等教育结构单一化倾向尤为明显。为了更有效地通过教育提供经济发展所需的技术工人，1978年4月22号，邓小平同志在全国教育工作会议上发表重要讲话，提到要使教育事业计划成为国民经济计划的一个重要组成部分，摆正教育的位置；还提出要改革教育结构，特别是中等教育结构，要加大职业教育的比例。1980年国务院批转了《关于中等教育结构改革的报告》，开始进行中等教育的调整工作，原有技工学校得到恢复和发展。经过1978年到1984年这几年的恢复之后，1985年《中共中央关于教育体制改革的决定》出台，明确提出了“调整中等教育结构，大力发展职业技术教育”的方针，确定了学校教育从中学阶段开始分流的政策，《中共中央关于教育体制改革的决定》具有高度权威性，标志着包含职业教育在内的新时期教育发展的思路已经初步形成，为新时期职业教育发展确定了基调。在此精神的指导下，中学阶段学校教育开始分流，以扭转当时中等教育结构不合理的状况。1991年，《国务院关于大力发展职业技术教育的决定》开始在以往规模发展的基础上关注内涵发展的问题，提出了骨干校、示范校以及师资队伍的建设的问题。1993年，受到邓小平南方谈话的影响，《中国教育改革和发展纲要》提出了引用市场机制、产教结合的办学方式。紧接着，1994年全国教育工作会议以及《国务院关于〈中国教育改革和发展纲要〉的实施意见》提出“三改一补”和“小学后、初中后、高中后三级分流”的职业教育方针。由于政策聚焦于继续扩大规模，中等职业教育迅速扩张，逐渐成为中等教育的重要组成部分，加上之后的高等职业教育改革调整（如“三多一改”），共同促进了合理职业教育体系的形成。1996年颁布的《职业教育法》标志着职业教育开始走上依法建设的道路，受国家法律保护。
1985年至1996年职业教育经历了10多年的发展上升期，而1997年至2001年这段时间是从计划经济体制转向社会主义市场经济体制的转型期，同时也是职业教育发展的滑坡期。这一时期职业教育滑坡的原因是多方面的。首先，在之前的计划经济体制下，职业教育的培养模式以及毕业生的就业是与计划经济体制相适应的。然而，进入“九五”后，我国社会主义市场经济体制改革逐步深化，经济结构调整，企业转制或“关停并转”，职业教育原有的计划人才培养模式逐渐丧失基础，毕业生的就业也受到影响。其次，高校扩张引发了生源的下降，社会上存在“抑职扬普”的观念，职业教育也失去了原来计划经济体制下的低收费和包分配的优势。再次，世界银行1998年发布了《中国二十一世纪教育发展战略目标》，建议中国降低中等职业教育的比例，这无疑对政府决策产生了很大影响，这一时期国家政策信息的不确定性突出，对中等职业教育发展的支持力度下降。尽管这一阶段职业教育整体处于滑坡，但“三多一改”方针的提出使得高等职业教育得到了一定程度的发展。1999年，《中共中央国务院关于深化教育改革，全面推进素质教育的决定》发布，之后教育部印发《关于调整中等职业学校布局结构的意见》，两个文件明确了中等职业学校布局调整的必要性，实现形式包括合并、共建、联办、划转等。2000年，《教育部关于加强高职高专教育人才培养工作的意见》发布，标志着我国高等职业教育的发展由此迈入规范化与规模化发展的时期。
