任何政策的出台都有着深刻的社会背景和问题背景，具有鲜明的时代特征。政府将从国家层面制定的长期发展规划改革路线与针对不同时期具体问题的短期动态调整结合起来，调整职业教育的发展方向与目标任务，保证职业教育的改革发展方向能够与中国具体国情、科技进步和国家整体战略布局的调整相适应，并与国家制度和其他政策保持高度密切的联系，这是职业教育长远健康发展的不竭动力。
40年来我国职业教育的发展经历了重要转型。第一，在发展动力方面，职业教育发展在20世纪80年代初至20世纪末主要是由教育结构调整和经济驱动的，在21世纪初期主要是由社会问题驱动的，这实际上反映了职业教育发展的价值取向从“国家/政府取向”转变为“以人为本取向”，更加注重人民的需求[7]；从学科导向到就业导向再到促进就业导向，从数量扩张到数量与质量（内涵）并重；从单纯关注职业教育的经济价值转向兼顾经济与社会的多元价值。第二，在教育对象方面，从主要面向新增劳动力的就业前学校职业教育转向全民大众型教育（包括职前学校职业教育和在职继续教育等多种类型），多元途径，面向社会，面向人人。第三，在教育内容方面，由从学科本位转为职业能力本位，再到现在关注职业道德、综合职业能力、就业创业能力、就业质量以及幸福生活的能力，如今职业教育的内容包括学生服务国家、服务人民的社会责任感、勇于探索的创新精神、善于解决问题的实践能力、职业生涯发展能力、创新创业能力、终身学习能力、职业技能等，实现“以人为本”。第四，在教育功能方面，从传统的升学导向转变为就业导向，后又转变为面向学生终身职业生涯发展，关注可持续发展、职业生涯。[8]第五，在人才培养目标方面，由计划经济下按照计划培养劳动者转向培养劳动力市场需要的自主择业的岗位劳动者，再转向培养体面工作、追求幸福生活的人。
1978年后的职业教育可被划分为几个阶段：1978年至1984年的恢复期；1985年至1996年的发展期；1997年至2001年的滑坡期；2002年至2009年的重振期；2010年至今的发展现代职业教育体系期。
