一般来说，职业能力主要体现在两方面：职业在当下所要求的技术与能力，适应该职业发展变化的能力。前者是让受教育者具有当下从事某职业所要具备的基本技能，以较快较好地进入该职业领域；而后者则是让受教育者在离开职业院校后，在缺乏系统指导的情况下，仍能获得所需要的新技术与新能力，因为其从事的行业随时要求从业者迅速地适应新的要求并掌握新的技能。前者可以在较短时间内掌握，后者则要求培养学生适应新技能的能力，使人在工作中学会学习。当前的难题在于，职业不再是确定的、单一性质的，而是变化的、宽领域的。因此针对当下特定职业所进行的教育无法使学生掌握足够的知识和技能，如何应对职业发展的这一趋势，给予学生更合理的指导，就成了目前职业教育主要关注的问题。
终身教育的理念自20世纪60年代兴起，已成为世界教育的新思潮。社会习俗的变迁、生活方式的嬗变、科技发展的迅猛等使得人们不断遇到并处理新的问题，持续不断地接受教育成为一种必然。[22]在这种趋势下，按照终身学习的理念设计个体的学习生涯成为教育系统必须考量的内容。终身学习的目的在于个体通过不断自主学习和自我更新来追求人的完满性。然而目前我国职业教育属于“终结性”的教育：中等职业教育的升学通道被限制；高等职业教育难以和本科及以上层次的教育沟通；职业培训体系尚未充分发展。当前职业教育体系不是非可持续发展的。这样的教育只能应付一时一地之需，难以满足学习者的学习需要和发展诉求。这也是为何当前我国提出要建立现代职业教育体系的重要原因，现代职业教育应当是以终身学习为设计原则的，使所有潜在的学习者获得生存和发展所需的知识、技能和能力。
现代职业教育体系构建了从中等教育到高等教育再到职后培训的教育过程，初步体现了终身学习的设计理念。职业教育是面向人人的教育。从终身学习的角度来看，职业教育应当贯穿个体发展的始终。在教育层次方面，从初等教育到高等教育都应包含职业教育的内容。从受教育群体来看，所有社会、经济和文化背景的个体都应享有接受职业教育的机会。
